【秋華賞】１着アパパネ

＜京都競馬１１Ｒ・秋華賞＞牝馬３冠を達成したアパパネと、その馬上で天に指を突き上げる蛯名

　牝馬３冠ロード最終戦「第１５回秋華賞」は１７日、京都競馬場で行われ、単勝２・３倍の１番人気に推されたアパパネが中団追走から直線で豪快に他馬をねじ伏せて、８６年メジロラモーヌ、０３年スティルインラブに続き、７年ぶりに史上３頭目の牝馬３冠を達成。２歳時の阪神ＪＦも含めた２歳＆３歳牝馬ＧＩ４戦完全制覇は史上初の快挙となった。

　誰もがこの瞬間を待っていた。アパパネは強かった。美しかった。３コーナーすぎ、１２番手の外で折り合っていた蛯名は迷わずゴーサインを送った。他馬に邪魔されない「外」を豪快に抜き去っていく。直線インで必死に抵抗するアニメイトバイオをねじ伏せ、真っ先にゴールに飛び込むと蛯名の左手は高々と上がっていた。
　「今は本当にホッとしてます。すんなりと馬の後ろに入れたので前回（ローズＳ４着）より折り合いはスムーズ。力を信じていたし、心配はなかった。僕の仕事をするだけだった」
　牝馬３冠は８６年メジロラモーヌ、０３年スティルインラブに続き３頭目。阪神ＪＦから続く牝馬ＧＩ４戦完全制覇は史上初の快挙だ。秋初戦のローズＳで苦杯を喫しても蛯名は確信していた。「トライアルで“１００”に仕上げるわけにいかないので。担当の厩務員さんもひとときも離れず頑張っている。自然体で挑めた」
　オークスで史上初のＧＩ１着同着で２冠達成すると夏場は放牧で緩めることなく、美浦で歴史的猛暑も乗り越えた。「誤算といえば、夏でちょっと体が立派になったぐらい」。国枝師が挙げた唯一の課題もおなじみの栗東入厩で乗り越えた。スタミナをつけるため坂路中心から、距離の長いトラックコース調教に切り替えたハードな調教にも耐えてわずか４キロ減。究極の仕上げで結果を出した。
　４万観衆のみんなが拍手で祝った表彰式。ＪＲＡが事前に製作した「おめでとう　アパパネ号。祝牝馬三冠達成」とデザインされた横断幕と一緒に記念撮影に納まった。「これだけの横断幕、負けていたらゾッとしますけど…。今でも十分強いのでこれ以上望むことがないぐらい。無事が一番だと思うし本当にかわいい。全部がかわいい」。蛯名は競馬界に待望久しい新アイドルに目を細めた。次走はエリザベス女王杯（１１月１４日、京都）が濃厚。その先にはＡ級牡馬との対戦も待っている。アパパネのＧＩ無敗街道は新たなステージへと突入していく。