【天皇賞・春】エアシェイディ９歳でもピチピチ！

＜天皇賞・春追い切り＞９歳ながら軽快に走るエアシェイディ

　春の最強古馬決定戦「第１４１回天皇賞・春」の枠順が２８日、確定した。その木曜追いで目を引いたのが９歳古豪のエアシェイディだ。雨上がりのダートで絶好の動きを披露。平地Ｇ１最高齢Ｖも夢ではない。

　これが、本当に９歳馬？天皇賞・春初挑戦のエアシェイディが雨上がりの調教コースを快走した。小野寺（レースは戸崎圭）を背に愛用のＣコース（ダート）を弾むような脚さばきでグルッと１周。６Ｆ７８秒８～１Ｆ１２秒５。軽く仕掛けただけで重心がグンと沈んだ。初夏を思わせる日差しに馬体はピカピカ。人間でいえば４０歳！？とは思えないピチピチの好馬体だ。
　多くの報道陣を前に伊藤正師は笑顔で切り出した。「（水曜の）追い切り延期の理由？きのうは馬場も悪かったし、いろいろ考えてね。でも、きょうは決して“軽め”じゃない。馬場のいい時を狙った分、余計にいい時計が出た。もともと鉄砲より２戦目、３戦目の方が良くなる馬だから」
　２度の骨折を乗り越え、３７戦目。１年近い長期休養もあった。一方で２年連続（０８、０９年）で有馬記念３着の快走も。「昨秋あたりから充実期に入って、本当に馬が良くなっている。それに２年前あたりと比べ、天皇賞のメンバーもガラッと変わった。小粒というわけではないけど、抜けた馬がいない分、うちのも十分やれると思う」。指揮官は年初からこのレースにすべてを懸けてきた。
　９歳でＧ１初制覇なら、昨秋８歳でマイルＣＳを制した同期カンパニーを上回り、最高齢Ｇ１優勝記録を更新。鞍上は日経賞（２着）に続き、昨年３８５勝で南関東Ｎｏ・１に輝いた名手・戸崎圭だ。師は「何も注文しません。あれだけのジョッキーだから、前走で手の内に入れている。このクラスの馬なら、みんな一定のスピードで長く走ることはできる。だから最後は瞬発力」と力を込めた。徹底先行馬が不在＝理想の瞬発力比べなら、最速３Ｆ３２秒台のシェイディがうなる。９度目のＧ１舞台。コツコツ頑張ってきた“おじさん”の偉業に注目だ。