中田カウスが明かした坂田利夫さん秘話「長く付き合っていた彼女はいました」

17年、なんばグランド花月リニューアルオープンセレモニーに出席した（前列左から）坂田利夫、中田ボタン、中田カウスら

　29日に老衰のため82歳で亡くなったお笑い芸人の坂田利夫（さかた・としお、本名・地神利夫＝じがみ・としお）さんの訃報が伝わってから一夜明けた31日、後輩の吉本芸人らの追悼コメントが相次いだ。中田カウス（74）は生涯結婚しなかった坂田さんに、長く付き合っていた彼女がいたという秘話を明かした。

　出番のあった大阪・なんばグランド花月入りの際、本紙の取材に応じたカウスは「体を壊してたんで、ずっと心配してました」と寂しそうに思いを吐露。「私より半年早く漫才のコンビを組んでたので兄さん、兄さんと呼んでました」と長い付き合いを振り返った。

　漫才に関しては芸風こそ異なったもののプライベートでは長く、いい付き合いだった。坂田さんが家に泊まりに来たことも多く、新婚当時には「私と嫁さんの間に入ってきて、3人で川の字で寝たことも」。かつてプレゼントしてくれた高級ブランド「ルイ・ヴィトン」の財布が、30日の部屋掃除で出てきた直後に訃報を伝え聞いたという。

　独身の吉本タレントグループ「アローン会」の名誉会長を務めていた坂田さん。カウスは「長く付き合っていた彼女はいましたね」と“秘話”も明かした。妻の実家だった旅館に彼女と一緒に来たこともあったといい「その彼女が亡くなるまでいいお付き合いをしていました」と説明。豪華な毛皮を彼女にプレゼントしたこともあったそうで「独りで寂しいとかではなかったと思いますよ」と故人の思いを代弁した。

　そして「ピュアで、いい意味で子供のように純真な方でした。後輩にも慕われ、会社にも大事にしてもらった」と人柄をしのんだ。「あのキャラクターは持って生まれたモノでしょう。吉本の宝でした。もう出てこない」と悲しみに暮れていた。