西武の再建託された“外部の血”　厳しい目で見つめるチームの現状

西口監督（右）と話す鳥越ヘッドコーチ
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　昨年の最下位から巻き返しを狙う西武。宮崎・南郷キャンプを視察に訪れた後藤高志オーナーは「外の空気をライオンズに注入してくれるということで、大いに期待している」と“外部の血”として招へいした鳥越ヘッドコーチ、仁志野手チーフ兼打撃コーチらに熱血指導を求めた。西口体制1年目でチームの再建を託された新たな首脳陣が、厳しい目で現状を見つめている。

　第1クール最終日の4日はキャンプ初のシートノック。ベンチ前では鳥越ヘッドコーチの声が響いた。13メートルの強風が吹く中、三塁へのフライが大きく流され、外崎が諦めたような形で落球。その後の野手ミーティングでは外崎を名指しで注意し「1個のアウトに執着心を持たないといけない。プレーがかかったら、出ている選手もベンチも責任がある」とワンプレーの重みへの思いをナインに伝えた。

　レギュラー9枠を奪い合うサバイバルキャンプ。目の色を変えてポジションを狙う姿は当然だ。鳥越ヘッドコーチの目には「逆にそうじゃない選手が目立つ。自分の調子がうまくいかない時に変わってくるので、そこら辺をどう見極めるか」と早くもナインの意識の差が映っている。後藤オーナーや西口監督からも厳しい指導を期待されているが「そういう役目があれば、言わなきゃいけない時は言いますし、言わなくていい時は一生ニコニコしたまんまいます」とぴりっとした空気をつくり上げている。
　仁志コーチは連日、居残り練習まで若手野手の指導に没頭。打撃投手も務め、1日約700球を投げる日も。手にはまめができ、テーピングを巻いてでもボールを投げ続けている。「練習量はしっかりこなしてくれているし、可能性はみんな感じている。人によって課題はもちろん違うし、まだいいところを使えずにいる選手の方が多い。そういう意味ではまだまだ楽しみ」。必死にバットを振るナインの成長していく姿に期待を寄せている。（記者コラム・福井　亮太）