古巣との駆け引き　握った左こぶし　阪神・大竹が見せた「逃げてばかりだった大竹」からの脱却

[ 2023年6月18日 08:00 ]

交流戦阪神4－6ソフトバンク（ 2023年6月17日甲子園）

＜神・ソ＞6回、牧原大を遊ゴロにとり、雄叫びをあげる大竹（撮影・岸　良祐）　
Photo By スポニチ

　【畑野理之の談々畑】阪神は試合には勝てなかったが、先発の大竹耕太郎はソフトバンクに勝った。6回1失点。自責0。チームが逆転負けして個人的なことで喜ぶような男ではないが、応援していた虎ファンは“古巣をやっつけたやんか”と拍手を送ったはずだ。

　「僕は意識しなかった。（ソフトバンクの）ファンの皆さんに“阪神でも頑張ってますよ”というのを見せたい気持ち、それくらいです」

　昨年までのチームメートとの対戦に平静を装ったが、知った者同士、マウンドからホームベースまでの距離18・44メートルの間で多くの駆け引きはあったはずだ。象徴的なのが最後、6回2死一、三塁で牧原大成と対峙（たいじ）した場面だ。

　初球の直球を見逃し、2球目の高め直球はハーフスイングで2ストライクと追い込んだ。3球目、捕手・坂本誠志郎のサインに一度首を振り、選択したのは3連続の真っすぐだった。140キロが少し甘く入ったが、遊ゴロに打ち取った。ベンチへ戻る時は、しばらくの間、左こぶしを握ったままだった。感情が出ていた。

　開幕前、3月21日に鳴尾浜でのウエスタン・リーグで一度、対戦している。「これまで困ったら変化球で逃げてばかりだった。小久保（2軍）監督も選手も僕のことをよく知っていて、それを狙ってきていた。真っすぐの力が足りていない。もし1軍で対戦する時があれば、甲子園は風があるので右翼方向には飛ばないと思いますし、真っすぐで押し込めるようにしたい」

　6回、2死から四球を与えると、柳田悠岐には3つ続けた変化球を右前打されて一、三塁。最大のピンチを迎えて、3カ月前の誓いを思い出したのかもしれない。それまでの牧原大の2回の第1打席（遊ゴロ）、5回の第2打席（二ゴロ失策）で計7球のうち1球しか直球を投げなかったのも伏線になった。ベンチに戻って坂本と、1球目と2球目の牧原大の反応を見て、“勝負球は真っすぐ”で考えが一致していたと確認し合った。

　たまたま打ち取ったとは思わない。真っすぐが偶然に3つ続いたとも思わない。勝利投手にはなれなかったが、この日の97球は、ソフトバンク在籍時の大竹耕太郎ではなかった。