パドレス・ダル　チェンジアップ決まった3回無失点　ツインズ・前田と史上初の「日本人同日開幕投手」へ

オープン戦   パドレス10ー4レッズ （ 2021年3月14日    グッドイヤー ）

＜レッズ・パドレス＞3回無安打無失点の好投を見せたダルビッシュ（AP）
Photo By ＡＰ

　メジャーでは、その大役を「Opening　Day　starter」と呼ぶ。ツインズの前田健太投手（32）が、今季の開幕投手を務めることが14日（日本時間15日）、発表された。敵地で4月1日（同2日）のブルワーズ戦でマウンドに立つ。メジャー6年目で初めて。大リーグ公式サイトは「The　reward　for　consistency（安定感のご褒美）」と評した。パドレスのダルビッシュ有投手（34）も、本拠で迎える開幕4.1ダイヤモンドバックス戦先発の最有力候補。メジャーきっての「Spin　artist（変化球の芸術家）」が、米10年目で2度目の舞台へと歩を進める。同一年で同日に日本選手2人が開幕投手を務めれば、大リーグ史上初めて。2021年の「第1球」を投げる。

　Dream　comes　true――。悩みの種がなくなった。パドレスのダルビッシュは11種類という多彩な球種を操るが、チェンジアップだけは球速が思うように落ちなかった。遅めの変化球はカーブなど左打者の内側に入ってくる球種ばかり。左打者の外に逃げる変化も安定感を欠いていた。

　「緩いチェンジアップで空振り三振を取るというのが僕の一番の夢というか、ずっとそうだった。凄く大きな意味を持つんじゃないかな」。一番の夢をかなえたのは初回、左の強打者ムスタカスから三振を奪った場面だ。初球にこの日最速の96マイル（約154キロ）の直球を投じ、2球で追い込む。3球目。外角に逃げるように落ちる81マイル（約130キロ）のチェンジアップでタイミングを狂わせると、バットが空を切った。

　きっかけは、SNSで見かけた古巣・日本ハムの後輩にあたるレンジャーズ・有原の投球画像だった。試しにその握りでボールを持ったところ「自分にぴったりはまった」という。7日のロイヤルズ戦から中6日でのマウンド。その間にキャッチボールやブルペンで投げるうちに「最初は抜けていたけれど、急に投げられるようになった」と振り返った。

　米国の野球SNS界で「ピッチングニンジャ」として有名な弁護士で投球分析家のロブ・フリードマン氏のYouTubeチャンネルに出演。同氏の質問に答える形で変化球の握りや投げ方、練習法について惜しみなく公開した。3回はスティーブンソンをスプリットで空振り三振。自身のツイッターで動画を添え「野茂さんからのアドバイスもあり、落ちるようになってきました」とつづった。

　3回無安打無失点。許した走者は死球の1人だけで「もう出来上がっている感じがします。ブルペンでもやることがあまりない」と課題は見当たらない。オープン戦はこのままダルビッシュ、スネルのダブルエースの順番で先発を続ける見込みで、レンジャーズ時代の17年以来、2度目の開幕投手も決定的だ。唯一の課題は「体重の減少」で「もうちょっと食べないとなと。最近良かったんですけど、ちょっとまた（体重が）落ちてきた」と話し、自身が苦手とする打撃への慣れを問われると「Never（慣れない）」と笑った。

　《同日に2人なら史上初》大リーグでは、00年の野茂英雄（計3回）を皮切りに、過去に松坂大輔、黒田博樹（各1回）、田中将大（4回）、ダルビッシュ（1回）と5人の日本選手が計10度、開幕投手を務めている。17年には田中とダルビッシュが担ったが、開幕戦が4月2日と3日で異なり、同日に2人のケースは過去にない。

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