今年の虎なぜ強い？金本版ＪＦＫで接戦の勝率アップ

阪神の桑原
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　阪神が首位に立ってから１０日がたった。３年ぶりに貯金１０をつくるなど順調な滑り出しだ。３４試合を消化した時点の昨季と今季で、チーム打率、本塁打、盗塁、総得点、総失点などの数字に大きな変化はないが、昨季の貯金２で３位と今季の首位は何が違うのか。何が超変革したのか。データをひもときながら、要因に迫った。

　糸井の加入で猛打爆発、盗塁倍増…と想像していたファンも多いはずだ。確かに白星量産には貢献しているが、データ上ではあまり変化がない。チーム打率も１厘差。総得点も１点しか変わらず、得点圏打率や本塁打数は若干減っている。ただし、投手部門の数字では、チーム防御率やセーブ数に顕著な変化が見られた。これは一体、何を物語っているのだろうか。

　今年の１月１日付紙面で、スポニチ本紙は金本監督のインタビュー記事を掲載した。過去に星野監督や岡田監督が就任２年目で優勝しており、金本監督にも目算があるのでは。だが、思惑は違った。「今はまだ計算できない。ＪＦＫがいれば計算するけど（笑）。（強いときの）中日だって浅尾がいて岩瀬がいた。昨季、うちがリリーフで何試合、落としたか」。望んでいたのは、救援を任せられる若手の台頭。その変化こそ、まさに貯金１０の真実だった。

　特にセーブ数はわかりやすい。最終回に登場して、通常１イニングを抑えるクローザーは、３点差以内でないとセーブは記録されない。昨季のマテオの８に対して、今季は倍増となる１６（ドリス１５、高橋１）。３点差以内の接戦をいかにものにしてきたかを物語る。３点差以内の試合は、昨季の８勝１０敗から１７勝１０敗と大幅に改善している。

　ドリスにつなぐまでの救援陣も多士済々。特に金本監督の眼力が光ったのは桑原だ。昨季は１軍登板なしだが、ここまで１７試合で２勝０敗、防御率は１・０８。８ホールドはマテオ（１２ホールド）に次ぐチーム２番目の数字で、貢献度が分かる。昨年と疲労が段違いという桑原だが「今は自分のことで精一杯なんで。まだ、１年間やったことがないので、１日でも長くやれるように頑張りたい」と、意気に感じて投げている。リードした試合は相手に勝機を渡さない。金本版ＪＦＫが働いているわけだ。

　接戦の強さ同様に、見逃せない要素が逆転勝ちだ。昨季、６度の逆転勝ちに成功したものの、一方で７度も逆転負け。不安定さが目立ったが、その数字も裏返り、今季は８勝５敗と白星が先行している。これも、リリーフ陣が安定しているからこそ追いつき、追い越せる。特に５月５日からの広島３連戦は歴史に残る逆転劇が続いた。

　５日の第１戦は、その時点で今季最大となる４点差の逆転勝ち。だが、翌日はさらに上回った。５回表で０―９だったが、５回裏に１点、さらに６回に４点を返し、なおも２死満塁の好機をつくると、高山が走者一掃の適時三塁打。「ここで打てば勝機が見えてくるところでね。食らいつくように打ってくれた」と金本監督も称えた一打がドラマを呼び込み、球団史上、最大差となる９点差の逆転勝ち。３９３日ぶりの単独首位に浮上した。今季を振り返った際、必ずポイントになる一戦だった。