メッセ、早くも２年ぶり開幕投手に名乗り「オフコース！」

別れ際、壁から顔を出し再度、手を振るメッセンジャー

　阪神のランディ・メッセンジャー投手（３３）が１日、関西国際空港発の航空機で米国へ帰国した。今季も１３勝を挙げるなど、右のエースとしてフル回転した助っ人は、早くも来季の開幕投手に立候補。ローテーション投手の自覚をにじませ、獲得した最多勝、最多奪三振のタイトル防衛も宣言した。

　表情、そして発する言葉には自信がみなぎっていた。今季も投手陣の軸としてチームを支えたメッセンジャーは、「大役」への熱い思いを口にした。

　「（開幕投手は？）オフコース！　クライマックスシリーズ（ＣＳ）、日本シリーズと初戦を投げてきて、来年の開幕戦も投げたい」

　誰も異論を挟む者はいないだろう。来日５年目の今季は、不調だった能見をカバーするように、開幕からエンジン全開だった。４月下旬からは甲子園での登板試合で３連続完封勝利をマークし、終わってみれば自己最多の１３勝をマークしてのリーグ最多勝、そして２年連続で最多奪三振のタイトルを獲得。「右のエース」としてチームをけん引してきただけに、１３年以来、自身２度目となる開幕投手の有力候補であることは間違いない。

　思えば、レギュラーシーズン終了後には昨年は藤浪に譲ったＣＳファーストステージ初戦のマウンドを「１年通して安定した投手が投げるべきで、自分が投げると思っている」と熱望。日本シリーズ初戦も同じように「投げたい」と首脳陣に訴えて、実際にマウンドにも上がっている。１３年に続く２回目の開幕投手もはっきりと視界に捉えている。

　オフに関しては「あれだけ（２３６）のイニングを投げたからね。体をまずは休めたい。ボールは１月までは使わないでおこうと思っている」と年内はノースローで肩と肘を休める予定。それでも「１２月には強化メニューをやっていく」と走り込みなどで体力維持につとめて、来年への準備も進める。

　２年契約の２年目となり、去就にも注目が集まる来季については「１度取ったタイトルは防衛したい。２年連続の最多奪三振も３年、４年と続けていきたい」とタイトル防衛を力強く宣言した。

　「今年は全体的に良いシーズンだった。ただ、ＣＳ突破が最終目標ではない。達成できなかった日本一を成し遂げたい」。開幕投手から日本一へ。描くプランは明確だ。