冗舌イチロー「別れた彼女とまた会ったみたい」

韓国戦へ闘志を燃やすイチロー

　自然と気持ちは高ぶった。練習を終えたイチローは今大会３度目となる韓国戦へ、独特の言い回しで意気込みを語った。

　「（韓国戦の）難しさは分からない。縁があるね。別れた彼女に街中でまた会っちゃう、みたいな感じじゃないの。縁があるヤツは会うからね。街中でね」
　勝てば準決勝進出が決まる大一番。ここまで４戦で１９打数４安打、打率・２１１と調子が上がらないイチローにかかる期待は大きい。３年前の準決勝で３安打、今回も７日の対戦で３安打を放ってチームを勝利に導いた。“イチローが打てば勝てる”のムードがチームには流れている。韓国とはＷＢＣ通算６度目の対戦。「それはもう結婚しちゃった方がいいかもしれないですね。そこまで会うんだったら」と笑いを誘ったが、過去５試合で無安打に抑えられた試合は一度もない。「力がある」として、ライバルと認めるからこそ集中力も増している。フリー打撃は５６スイングで柵越え２本。ライナーを意識した練習こそが“本気度”の表れだった。
　前夜のメキシコ戦を３本塁打で圧勝した韓国に「アメリカの野球に近い感じがする。体も大きいし、日本というよりアメリカに近い」と警戒心を強めた。東京ラウンドは１勝１敗。９日の敗戦後は「一回も負けたくなかった。腹が立つ」と怒りをあらわにしたが、舞台をペトコ・パークに移して気分一新。全米２位のペット用品販売会社「ペトコ」の名が付く球場にイチローは「（愛犬の）一弓（いっきゅう）を連れて来たい。ここでしか許されない強力な援軍をね。ふざけているわけじゃない。半分だけふざけているだけ」とジョークで締めた。冗舌ぶりは決戦への強い決意の裏返し。慣れ親しんだ米国の地で、再び韓国を叩く。