【平昌で輝け】ショートトラック坂爪亮介“王国”韓国挑戦で急成長

韓国に単身で乗り込み実力を伸ばした坂爪。２度目の五輪はリレーチームを引っ張る立場だ
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　ショートトラック男子ただ一人のソチ五輪戦士、坂爪亮介（２７＝タカショー）は「前回のはあって、ないようなもの。初出場の感覚です」と心弾ませる。４年前はシーズン序盤に右すねを骨折。ボルトやプレートを入れたまま強行出場したが、本来の滑りからはほど遠く、１０００メートルも１５００メートルもあっさり予選敗退。勝負した感触は残っていない。

　ケガが治ってからも伸び悩んだ。「環境を変えないと、ストレスを抱えきれない」。１６年５月、つてをたどって単身、強豪国の韓国に乗り込んだ。ソウルの南に位置する城南市のチームで一日７時間以上の猛練習。レベルの高い韓国選手と競り合う。家賃６万５０００円のアパートで自炊もしながら、スケート漬けの日々を送っている。昨季はＷ杯の代表を辞退してまで強国でのトレーニングに集中した。

　韓国での練習は「スケートの神髄を教えてくれる」と言う。ショートトラックはスピードだけでなく、駆け引きや対応力が求められる。単にスピードを上げる練習ではなく、出力、制御力をともに高める韓国流のメニューで実力を伸ばした。今や坂爪を追うように、多くの日本選手が韓国に拠点を移して練習している。

　男子５０００メートルリレーは今季のＷ杯初戦で６季ぶりの銅メダルを獲得し、３大会ぶりの五輪出場枠も確保した。坂爪はリレーチームのキーマン。チームメートの渡辺啓太も「坂爪さんの存在が大きい。落ち着きや経験に助けられている」と頼りにする。

　「今回はしっかり準備ができている。メダルを持って帰りたい」。９８年長野五輪男子５００メートル西谷岳文の金メダル以来遠ざかっているショートトラック日本勢のメダルを“ホーム”の韓国で狙っている。