水谷　日本卓球界の悲願に雄叫び！　家族の英才教育実る

[ 2016年8月13日 05:30 ]

リオデジャネイロ五輪卓球・男子シングルス３位決定戦水谷隼４―１ウラジーミル・サムソノフ

（8月11日リオ中央体育館）
　男子シングルスの３位決定戦が行われ、第４シードの水谷隼（２７＝ビーコン・ラボ）が第７シードのウラジミール・サムソノフ（４０＝ベラルーシ）に４―１で勝ち、銅メダルを獲得。シングルスでは日本卓球界初の表彰台に立った。日本が誇る万能型エースが、３度目の五輪でついに悲願のメダルを手にした。かつて世界選手権で団体５連覇を達成しながら、その後は低迷していた日本の卓球界に新たな希望の灯をともした。

　気持ちがいいほどの喜びっぷりだ。サムソノフのレシーブがネットにかかると、水谷はイナバウアーのような形を通り越し、そのまま背中から地面に崩れた。寝転んだまま天井に向かって雄叫び。日本卓球史上初めて、シングルスのメダルをつかんだ。

　「今日負けたら一生後悔すると思うし、死にたくなると思うので、絶対に負けたくないという気持ちで頑張った」。

　前回ロンドン五輪は深刻な睡眠不足に陥った。第３シードの肩書に重圧を覚えた。「負けるのが怖かった」。４回戦敗退。自暴自棄になり、数カ月間練習をしなかった。「どん底」からはい上がれたのは、１３年に結婚した妻の存在があったから。「勝って喜んでくれる人の笑顔が見たかった」。銅メダルの瞬間、最愛の人は観客席にいた。試合前にはＬＩＮＥ（ライン）で励まされた。１人で駄目なら２人で――。３度目の出場での悲願は、夫婦でつかんだ勲章だった。

　天才サウスポーの誕生は、母・万記子さん（５４）の考えが生きた。息子が１歳の時にスプーンを右手に持ったのを目にして「このままでは右利きになる」と強制的に左利きに変えさせた。「スポーツをするなら左利きが有利」が持論だった。福原愛を見本として自宅に卓球台を置き、卓球一家の道を進んだ。

　日本卓球協会の育成プロジェクトの成果でもあった。０１年に小学生のナショナルチームを結成。技術、メンタル、フィジカル、栄養の４本柱で家族を含めて指導した。

　「小学校から正しく指導しなければ世界で勝てない」と日本卓球協会の前原正浩副会長は狙いを説明する。その１期生が水谷。協会の強化費で中学２年から強豪ドイツに留学するなど、英才教育を施された。本人の努力、家族の熱血指導、協会の強化策が、８度の全日本選手権優勝を誇る国内最高傑作をつくり出した。

　「卓球界にとっても大きなメダル。これをきっかけにメジャースポーツになってほしい」。

　快挙に喜ぶ暇はない。日本卓球が世界を席巻した５０年代を取り戻すためには、倒すべきライバルがいる。メダルはゴールではなく、打倒中国への出発点になる。