錦織　２週連続Ｖ王手！「きついっす」も代名詞粘り腰で逆転

大勢のファンにサインする錦織

男子テニス楽天ジャパン・オープン第６日

（10月4日 東京・有明テニスの森公園）
　２週連続優勝に王手をかけた。シングルス準決勝が行われ、世界ランク７位の錦織圭（２４＝日清食品）が同６２位のベンヤミン・ベッカー（３３＝ドイツ）に４―６、６―０、７―６で逆転勝ちし、２年ぶりの決勝進出を果たした。今大会初めてセットを失ったが第２セットで盛り返し、最終セットはタイブレークを制した。５日の決勝は、優勝した２年前の決勝と同じく同８位のミロシュ・ラオニッチ（２３＝カナダ）との再戦となった。

　勝利の瞬間、ラケットを放り、両手で拳を握りしめた。最後はこん身のフォアハンドを決め「きついっすね。最後に最高のプレーができて良かった。長い試合を勝てた喜びが大きかった」と安どの表情。ベンチに戻りタオルで顔を覆ったまま座る姿は、１時間４６分の激戦を物語っていた。

　自信を力に変えた。ミスの少ない相手に「突破口をなかなか見つけられなかった」と苦戦。それでも第２セットを６―０と圧倒し、最終セットで１つギアを上げた。「足を動かして、ほんのちょっと気持ちを前のめりにすることを心掛けた。リターンゲームに集中した」。タイブレークは１―２から６連続得点。切れを増したショットで勝負を決めた。

　土壇場での強さは証明済みだ。この日の勝利で今季のタイブレークは１６勝８敗の勝率・６６７。最終セットは驚異の１６勝２敗で勝率・８８９だ。「（最終セットが有利だと）きょうは思わなかったけど、自分の記録に傷がついちゃうと考える時もある。それが良い方向に向かってメンタルで助けてくれる。負けず嫌いだから」と勝負強さの理由を明かした。

　マレーシア・オープンからの連戦で疲労もあり万全ではない。２日には右臀部（でんぶ）の違和感でダブルスを棄権。この日も第２セット後にマッサージを受けた。「格下と言えど強い相手。絶対勝てるというのはなくて、決勝まで来られて驚きもある」と心境を吐露。「疲れはあるが、もう１試合なので大丈夫」と自らに言い聞かせた。

　全米オープンから３大会連続の決勝進出。相手は今大会初優勝を飾った２年前の決勝と同じラオニッチだ。全米オープンで４時間１９分の死闘を演じるなど今季も既に３度対戦し「お互いにやりにくい」と捉えている。優勝したマレーシア・オープンの決勝前夜は眠れなかったというが「作戦を考えて寝られることを願います」と笑った。今季４勝目となれば、世界１位のジョコビッチ、２位のナダルと肩を並べる可能性もある。自身初の２週連続優勝、そして凱旋優勝まであと１つ。錦織が再び日本テニス界の歴史を塗り替える。

　☆１２年の楽天ジャパン・オープン決勝　世界ランク１７位だった錦織は同１５位のラオニッチと対戦。ラオニッチの強烈なサーブに苦戦したが、第１セットを７―６で先取。第２セットは３―６で落としたが、最終セットは６―０と粘り勝った。