藍、持ち味生かし「気持ちよく」６９　１３年初戦１０位発進

第１ラウンド、１０番でティーショットを放つ宮里藍

ＵＳＬＰＧＡツアーホンダＬＰＧＡ第１日

（2月21日 タイ・パタヤ　サイアムカントリークラブ＝６４６９ヤード、パー７２）
　今季初戦の宮里藍（２７＝サントリー）は４バーディー、１ボギーの６９で首位と６打差の１０位で発進した。プロ１０年目のコースマネジメントと小技が光り、手堅くスコアをまとめた。宮里美香（２３＝ＮＴＴぷらら）も１０位。昨年の年間最優秀選手のステーシー・ルイス（２８＝米国）が９アンダーで２位に３打差の首位に立った。

　最終１８番をパーでまとめると、白い歯がこぼれた。６９のスコア以上に宮里は戦える手応えをつかんだ。シーズンを占う初戦の初日。それも最初の１番パー５で計算ずくの２０１３年初バーディーを奪った。「思うようなマネジメントでスタートできて、気持ち良く入れた」。文字通り最高の滑り出しとなった。

　１０年に優勝した得意舞台とはいえ、昨年までと違ってラフが長い設定。そのため、フェアウエーキープを第一にゴルフを組み立てた。１番パー５は１Ｗを握ってフェアウエーを外した場合に右にバンカー、左にラフがある。「今までとにかく前にという感じだったけど、ラフに入れると９Ｉでも出すのが厳しい。今年は３Ｗで行く」と語っていた通り、第１打は３Ｗを握ってフェアウエーキープ。第２打を残り８０ヤードまで運び、そこからＳＷで２メートルにピタリとつけた。

　同組で５４位だった世界ランク１位ヤニ・ツェンに１Ｗで６０ヤード近く離されても涼しい顔。３番でマウンド越えの８メートルのパーパットを沈めると「流れが決まった」と、その後も好リカバリーを連発した。６、９番ではアプローチをベタピンに付けてパーセーブ。タイ特有の蒸し暑さにも精神力で耐え、６９の好スコアにつなげた。

　今季でプロ１０年目も「一年一年、一試合一試合」と自然体を強調する。例年通りにアリゾナで合宿を張ったオフは自炊も行い、野菜などを多めに取るようにして体調管理に気を配った。途中、上田桃子や兄の優作も合流し、刺激を得たが、自分のスタイルはぶれない。基本的に変化を好まないタイプ。新しいことに取り組むプロも多いが、宮里は「私はベースをどれだけ太くできるかだと思う。年輪のように良さを良くする方向で練習している」と自らの生命線であるショットの精度と、武器のショートゲームを突き詰めた。

　この日も持ち味のアプローチがさえ渡り、自分の武器を再確認した。「パットが入るかどうか」とカギはグリーン上と見るが、晴れやかな表情こそが何より自信を物語っていた。

　≪悪くない相性≫宮里は今大会は５年連続５度目の出場だが、コースには良いイメージを持っている。初めての開催となった０９年は通算イーブンパーで２２位に終わったが、１０年は６打差の３位から出た最終日に６３のビッグスコアを出して優勝。翌週のＨＳＢＣ女子チャンピオンズも勝って自身初の連勝を記録した。開幕２週連続優勝は米ツアー４４年ぶりの快挙だった。１１年はパットに苦戦し２９位も、昨年は最終日に首位で出ると、最終１８番までヤニ・ツェンと死闘を演じ、１打差の２位だった。