斉藤愛璃、人気急上昇！ファンの“Ｖ予想”９倍に

プレー中、明るく笑顔を振りまく斉藤愛璃

　女子ゴルフの国内初戦でツアー初優勝を果たした美人プロ斉藤愛璃（２２＝程ケ谷ＣＣ）の人気がうなぎ上りだ。ヨコハマタイヤＰＲＧＲレディース（高知・土佐ＣＣ）は９日に開幕するが、日本女子プロゴルフ協会が公式サイト上で行う今大会の「優勝予想クイズ」では前週の９倍の票を集めた。１９８８年のツアー制度施行後史上３人目の初優勝からの２週連続Ｖに挑む。

　話題の新星の周辺が騒がしい。女優の田中麗奈似との声もある美人プロ斉藤。開幕戦の優勝と、そのルックスが評判を呼び、知名度が一気にアップしたことが数字になって表れた。

　日本女子プロゴルフ協会は公式サイト上で大会ごとに「優勝予想クイズ」を行っている。予想が当たったファンには、抽選で１０人に優勝者のサイン色紙が贈られるというものだ。斉藤は前週７票で３２番人気だったのが、今週は、８日午後４時で９倍の６３票。ランキングも飯島茜と並ぶ６番人気へと急上昇した。上位にはシード常連選手が並んでおり、今季がツアー本格参戦初年度の“新顔”がこの位置にランクインするのは異例。注目の高さが浮き彫りになった。

　斉藤自身もフィーバーを実感している。「お花をたくさんいただいて、（神奈川県厚木市内の）自宅がお花屋さんになりました。メールは１５０件近く届きました。いろんな方から連絡をもらい、親戚が増えました」とうれしい悲鳴だ。取材依頼も１０件近く舞い込んでいる。周囲の熱の高まりに応えるべく、斉藤は公式ブログの開設にも意欲を見せた。

　この日はプロアマ戦に出場し「グリーンが難しい。速い」と、前週の高麗芝からベント芝になったグリーンへの対応に頭を悩ませていた。初日は横峯と同組。「凄くいい経験になると思う」と目を輝かせる。過去２人しかいない初優勝からの２週連続優勝に挑戦するが「変わらずマイペースで」と、自然体を貫く。

　≪初優勝から連続Ｖは過去２人≫１９８８年のツアー制度施行後、初優勝から２週続けて優勝した選手は２人いる。９０年宝インビテーショナル、富士通レディースを制した西田智慧子と、０５年シャトレーゼ・クイーンズ杯、スタンレーレディースを制した表純子。