タイに圧勝　また五輪へ一歩前進

＜日本・タイ＞３－０のストレート勝ちに笑顔の日本チーム

　北京へ力強く前進した。バレーボール北京五輪男子世界最終予選兼アジア予選第４日は４日、東京体育館で行われ、世界ランク１２位の日本は、今大会初先発のセッター・朝長孝介（２７＝堺）の活躍で、同２８位のタイを今大会初めてストレートで下した。通算３勝１敗で韓国に２―３で敗れたオーストラリアを抜いてアジア１位（全体２位）に浮上。アジア枠を争う最大のライバルとの直接対決となる、６日のオーストラリア戦に勝てば、９２年バルセロナ大会以来、１６年ぶりの五輪に王手となる。

【世界最終予選特集】

　植田ジャパンが完全に勢いに乗った。昨年のアジア選手権で０―３と完敗したタイに、３―０でリベンジ。昨年のタイ戦は、オーストラリアが先に敗れたため、日本が勝てばアジア連覇が決まる試合だった。この日もオーストラリアが敗れ、勝てばアジア１位に浮上する一戦。酷似した状況で勝利に導いたのは、控えセッター・朝長だった。

　「最初から声を出して、ムード良くいこうと思っていた」

　開幕から３試合スタメンを固定していた植田監督が、ついに動いた。セッターを宇佐美から朝長へ。３日の韓国戦で途中出場した２７歳に、攻撃のタクトを任せた。第１セット序盤は「多少、緊張してた部分はあった」が、第２セット以降は冷静なプレーを披露した。
　宇佐美よりブロック、サーブで劣ることは自覚している。「僕は身体能力が高くない。トスワークで勝負するタイプ」。この日はスパイクで山本が１０得点の他に石島、越川が６得点、松本４得点、山村３得点。トスを散らし、ブロックに的を絞らせなかった。所属する堺でも控えだが「途中から出ることも自分の仕事」と黙々と戦い、今大会４試合目での大役。燃えないわけがなかった。
　６日は、オーストラリアと直接対決。過去の対戦成績は１４勝５敗とリードしているものの、昨年のアジア選手権で２―３、Ｗ杯も０―３で完敗した。平均身長で日本を約６センチ上回る難敵だが、３連勝中の植田ジャパンは勢いは上だ。「オーストラリアも倒します！」と力強く言い切った指揮官。目指す夢舞台へ、一気に王手をかける。