Jリーグの発展こそが“6・7キロの差”埋める礎となる

FIFAワールドカップ（W杯）カタール大会決勝トーナメント1回戦   日本1―1（PK1―3）クロアチア （ 2022年12月5日    アルジャヌーブ競技場 ）

＜日本・クロアチア＞試合後、ガックリと動けない南野を長友と鎌田がなぐさめ、浅野を吉田がなぐさめる（撮影・西海健太郎）
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　【W杯戦記】勝てた試合だった。勝たなければいけない試合だった。

　再試合、もしくは抽選に代わる勝者の決定方法として導入されたPK戦は、引き分けのあとに行われる危険な運試しである。英国の名優ショーン・コネリーに言わせれば「フットボーラーズ・ロシアンルーレット」。日本は相手より先に弾丸を頭に撃ち込んでしまった。それだけのことだ。

　だが、勝てなかったこと、厳密に言えば勝ちに行かなかったことが、手の届くところにあったベスト8を取り逃がすことにつながった。

　延長前半9分、クロアチアはモドリッチとコバチッチをベンチに下げた。この時点で、ピッチにいたクロアチアの選手たちは、間違いなくPK戦への突入を意識したはずである。彼らにとって、ゴールは奪うものではなく、奪われてはいけないものになった。日本が対峙（たいじ）しているのは、前回大会準優勝のクロアチアではなく、コスタリカのようなクロアチアになったのだ。

　だが、日本のやり方は変わらなかった。必要なのはトップからのプレスではなく、後方からのボールを溜（た）めてくれる選手だったが、そういうことができる選手、たとえば上田は最後までベンチに座ったままだった。

　コスタリカ戦での不出来を思えば、起用をためらう気持ちはわかる。ただ、完全に攻めっ気を捨てたクロアチアを放置したことが、勝ち上がりを運否天賦（うんぷてんぷ）に委ねる結果につながった。

　この日の森保監督の采配に、わたしは、合格点はもちろんのこと、及第点をつけることもできない。

　ただ、森保監督の采配なくして、日本がここまで勝ち進んでくることがなかったのも間違いない。彼はよくやった。信じられないぐらいによくやった。目標の「ベスト8以上」はかなわなかったものの、前回大会のベスト16よりは、少しだけ、しかし確実に日本代表は前進した。

　一般的に、サッカー選手は1試合につき10キロほど走ると言われている。ということは、W杯で優勝するチームは、7試合×10キロ、つまり大会を通して70キロを走る、走ることが許されているということになる。

　ベスト8に進出する国であれば50キロ、ベスト16ならば40キロ。だが、今回の日本は30分の延長を戦った。4年前よりも3・3キロほど、余分に走ることが許された。ベスト8との間にあった10キロの差は、今回、6・7キロまでに縮まった。

　だから、森保監督は、選手は、胸を張っていい。

　では、この差をさらに詰めていくには何をするべきか。

　まず、海外でプレーする選手たちが、目標値をいまよりも高く設定することが大切になってくる。海外でプレーすること、レギュラーになることを目標とするのではなく、各々（おのおの）の選手がより大きな存在を目指すようにならなければ、壁を越えるのは難しい。日本が次の段階に進む上で必要なのは、日本のスターではなく、世界のスターである。

　そして、そうした存在を生み出す母体となる、Jリーグを発展させなければならない。W杯だけが注目を浴びる現状から、Jリーグの大一番が国民的注目を集める日常を目指さなければならない。

　方法は、ある。

　なでしこがそうだった。ラグビーもそうだった。代表チームの活躍は、一時的な国内リーグの活況を呼ぶ。問題は、それをいかに持続的に発展させていけるか。

　何もせぬまま、ただ時間を浪費していくさまだけは、見たくない。（金子達仁氏＝スポーツライター）