柏　初優勝！歴史変えた史上初の昇格１年目Ｖ！

＜浦和・柏＞優勝を決めて喜びを爆発させる柏の選手たち

Ｊ１第３４節 柏３―１浦和

（12月3日 埼玉）
　柏が悲願の頂点を勝ち取った。３チームによる優勝争いは最終節までもつれ込んだが、柏は敵地で浦和を３―１で破り、初優勝を飾った。前半２９分にＭＦジョルジ・ワグネル（３３）が先制点を挙げ、同３８分にＤＦ橋本和（２５）が追加点。１点差に迫られた後半３１分にＭＦ茨田陽生（２０）がダメ押しの３点目を決めた。Ｊ２からの昇格１年目の優勝は史上初の快挙。２度のＪ２降格からはい上がったチームは、開催国代表として８日開幕のトヨタ・クラブＷ杯に出場する。

　相手のチームカラーの赤に染められた埼玉スタジアムで、ネルシーニョ監督の体は４度、宙に舞った。「われわれは今季８２％の割合で首位にいて、常に優勝に近い位置で戦ってきた自負はある。王者になれたことを誇りに思うし、２年間ともに戦ってきた選手に感謝している。心からありがとうと言いたい」。シャーレ（優勝皿）を手にすると、投げるふりをするパフォーマンスが飛び出すなど、普段は厳格な指揮官が手放しでチームの初栄冠を喜んだ。

　勝てば優勝が決まる一戦。先制ゴールを奪ったのはブラジル人ＭＦジョルジ・ワグネルだった。前半２９分、左ＣＫのこぼれ球に左足を振り抜き、相手ＧＫの左足に当たったボールはゴールに吸い込まれた。同３８分には右ＣＫのこぼれ球をゴールを背にしていたＤＦ橋本がオーバーヘッドで決めた。２―１の後半３１分にはＭＦ茨田の思い切りの良いミドルシュートが相手ＧＫのキャッチミスを誘ってゴールネットを揺らした。橋本と茨田はともにＪ１初ゴール。強力助っ人と“伏兵”が融合して勝利をもぎ取った。

　優勝は偶然ではなく必然だった。今季開幕時点で指揮官が掲げた目標は６位だったが、実際には頂点を見据えていた。これまでの統計から３４試合の総勝ち点（１０２）の６９～７０％をキープすれば優勝ラインに手が届くと分析。データを基にミーティングでは月ごとの勝ち点目標を提示してきた。選手たちは「分かりやすい」と口をそろえる。明確な目標のもとで、指揮官は目の前の一戦に集中させた。

　勝利への意識付けも徹底してきた。ある選手はＪ２降格となった０９年当時を「引き分けてもいいやと、どこかで思っていたところがある」と振り返るが、０９年７月のネルシーニョ監督の就任から徐々に変わっていった。指揮官は「勝つために何をするべきか」としつこいまでに選手に問い続けた。結果、選手たちは練習中に考えをぶつけ合い、休みの日も次の日の練習に備えて調整するなど“戦う集団”に変貌。昨年はＪ２で２位に勝ち点１０差をつける圧勝でＪ１復帰を決めた。

　今季は逆転勝ちが７試合でリーグ最多。さらに、敗れた８試合のあとは全て勝っている。粘って勝利を重ねるごとに、指揮官への信頼と自信が深まっていった。主力選手が欠場しても代わりに出た選手が活躍する。３試合ぶりの先発で結果を出した茨田は「誰が出ても同じような試合ができる。それがチームの総合力」と胸を張った。そして史上初のＪ２→Ｊ１の“連覇”を成し遂げた。

　「きょうの（前半）４５分は決定的な内容だった。失点して目を覚ました選手たちはわれわれのスタンダード、やるべきことに自ら気づき、修正した」と指揮官。就任から２年５カ月。壊れかけたチームを再生して一つの家族をつくり上げ、今後はトヨタ・クラブＷ杯で世界の強豪に挑む。