大阪ガスＶ王手！小兵・近本が大仕事「まさかホームランとは…」

スポニチ後援第８９回都市対抗野球第１１日・準決勝

ヒーローインタビューを受ける近本と盛り上がる大阪ガスの選手たち（撮影・篠原岳夫）
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　準決勝２試合が行われ、大阪ガス（大阪市）は５番・近本光司外野手（２３）の決勝ソロでＪＲ東日本（東京都）を破り、３度目の決勝進出を決めた。過去２度は敗れ、日本選手権も３度決勝で敗退。今夏こそ「シルバーコレクター」の返上を目指す。三菱重工神戸・高砂（神戸市・高砂市）はセガサミー（東京都）を１―０で下し、４８年ぶりの決勝進出。ともに初優勝が懸かる、２４日の決勝は３年ぶりの関西対決となった。

　左打席から左翼席に届いた打球の行方は見なかった。値千金の今大会初アーチ。近本は夢見心地で振り返った。「まさかホームランとは…。後ろにつなごうと左翼方向に長打を打ちたかったから、外に意識を置いた」。ＪＲ東日本のエース板東の決め球、外角速球を打ち砕いた。

　今大会４試合で１７打数１０安打、打率・５８８と絶好調。２回にも左翼フェンス直撃の二塁打を放ち、四球で歩いた３回は５０メートル５秒８の俊足を生かし、二盗に成功。大会記録にあと１と迫る４個目の盗塁となった。大阪ガスでは公式戦通算６本塁打ながら、大舞台で長打力まで覚醒した。

　入社２年目。関学大時代はプロを目指したが、４年の春秋に転倒と死球で２度も右腕　を骨折し、ドラフトと無縁だった。それでも憧れは捨てたくない。同じ左打ちの中堅手で、今季メジャーのオールスターでホームラン競争を制した強打者ブライス・ハーパー（ナショナルズ）のユーチューブ映像を見て、手本にしている。

　張り切る材料はまだある。中学時代に同級生だった未夢（みゆ）さん（２３）と１０年の交際を経て今春に結婚。プロへは１メートル７０の身長がネックだが「常識を覆したい。小さい体でも頑張っているところを見せたい」と負けん気をのぞかせた。

　大阪ガスは００年、１５年と頂点を目前に涙をのんでいる。今年１月、竹村誠前監督（現副部長）から引き継いだ橋口博一監督は「近本さまさまですね」と目を細め「しんどい試合が多いですが、優勝する気持ちで大阪から来ています。三度目の正直。精いっぱいやるだけ」と力強く言った。

　近本も同じ思いだ。「最後は自分らの力だけではなく、応援で一緒に盛り上げてください」。悲願へベンチ、スタンド一体で挑む。　（伊藤　幸男）