中村胸張れ　前橋育英に善戦「夏に向けて良い刺激もらった」

第８９回センバツ高校野球第２日   中村１―５前橋育英 （ 2017年3月20日    甲子園 ）

＜前橋育英・中村＞９回二死三塁、岡上（右）の二塁ゴロがイレギュラーを呼び、一矢報いた中村ナインはベンチでガッツポーズ
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　１回戦３試合があり、２１世紀枠で選出された中村（高知）は前橋育英（群馬）に１―５で敗れた。大会直前に４人がインフルエンザを発症するアクシデントに見舞われたが、甲子園優勝経験のある強豪校に善戦。準優勝した１９７７年以来４０年ぶりの勝利はならなかったが、部員１６人は胸を張って聖地を後にした。

　４０年ぶりの甲子園勝利はならなかったが、涙はない。エースの北原は、２１世紀枠の選出校として持てる力の全てを出し切った。ただ、唯一、悔いが残るとすれば、味方打線が２死一、三塁を逃した直後の６回のマウンドか。２点差のまま踏ん張りたかったが、前橋育英の強力打線につかまった。

　「自分たちが点を取れなかったので、大事になるのは分かっていた。変化球で打ち取りたかったですが、相手が上回りました」

　１死二、三塁のピンチを招くと、８番・小池に三塁線を破られた。外角カーブが、内角への逆球になったところを見逃してはくれなかった。改めて勝負の厳しさを知った１球。さらに１番・丸山にも適時打を浴び、決定的な３点を失った。

　「全国屈指の打線と戦えて夏に向けて良い刺激をもらうことができました。自分の知らない世界を知ることもでき、良かったです」

　８回を投げて９安打５失点。敗れはしたが、全国レベルを肌で感じ取れたことが夏に向けての最大の収穫だった。速球狙いの打者に対してスプリットを投じると、凡打のヤマを築くことができた。左打者へのツーシームも十分に通用した。７回からはドロップも解禁。夏には使えるメドが立ったことも、今後への自信につながった。横山真哉監督も「持ち味を出して粘り強く最後まで投げきってくれた」と及第点を与えた。

　５点を追う９回には、打線が粘りを見せた。２死三塁から岡上の放った打球は、二塁手の前でイレギュラーバウンドする幸運にも恵まれるタイムリー。岡本も左前打で続き、満員の一塁アルプスを大いに盛り上げた。北原は言う。

　「点を取ったときの声援はすごかった。恩返しにはならないけれど、みなさんに元気を与えることができたと思う」

　再び聖地を踏みしめるには、明徳義塾、高知をはじめとする県内の強豪校に勝たなければならない。この経験を決して無駄にはしない。夢のようなひとときを、夏への力に変えてみせる。