ようやく日の目を見たベテランの価値　１６年目を迎えた広島・石原

昨年４月２日の巨人戦で完封勝利を挙げた黒田（左）と握手を交わす石原
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　自主トレ真っ盛りのマツダスタジアム・屋内練習場。フリー打撃に汗を流す若手相手に、打撃投手を務めるベテラン捕手の姿があった。真剣な表情。時に笑顔ものぞく。石原慶幸―。リーグ連覇と日本一を目指す春のキャンプインを前に、その姿、存在が頼もしい。

　ようやく…の思いを禁じ得ない。プロ１５年目を迎えた昨季、女房役としてリーグ優勝に貢献し、ベストナインとゴールデングラブ賞を初受賞。中日・吉見が「石原さんが谷繁さんにしか見えなかった」と語ったように、以来、他球団の選手からも賞賛の声が相次いだ。

　勝てば官軍ということだろう。評論家時代の達川光男氏（現ソフトバンク・ヘッドコーチ）は、早い段階から「石原は１２球団の中でも指折りの捕手よ」と高く評価。０９年には第２回ＷＢＣ日本代表にも選ばれたが、実直で派手なことを好まない分、実力と世間の認知度には誤差があった。

　思い起こせばＦＡ権を初取得した１０年オフ、４球団が水面下で調査していた。岐阜県出身。中でも、中日が熱心と伝わった。同じ野球観を持つ黒田、新井が揃って移籍しており、石原も同じ道を歩むだろう…と思った。だが、彼が下した結論は残留。７年前に聞いた言葉が忘れられない。

　「愛着のあるチームで勝ちたいですからね」

　黒田、新井が復帰し、最も変わったのが石原だ…という声がある。必死にプレーしていたつもりでも、無意識のうちに現状に甘えてしまう。よくある話だ。年輪を刻んでなお必死に練習する２人に感化され、忘れていたものを思い出したとしても何ら責められまい。

　「選手としてレベルアップするのはもちろん、チームのために自分は何ができるか。それを常に考えながらやりたい」

　１１年連続となった鹿児島・最福寺での護摩行。今春は、志願参加の会沢も一緒に２泊３日の荒行に挑んだ。正捕手を争うライバルだが、求められれば助言や協力を惜しまない。他の捕手とてしかり。Ｖ旅行先のハワイでは家族サービスをする傍ら、若手投手と食事に出掛ける姿があった。

　定評のあるキャッチングに円熟味を増したリード。実力に認知度が追いつき、名実ともに球界屈指の存在になった。晩年にこそ問われるベテランの価値。７年前の願いを叶えて迎えた１６年目の春も、石原は元気だ。（江尾　卓也）