由伸巨人　五輪後からスパートかける　クルーズ９日復帰

広島から航空機で帰京する高橋監督

　五輪後にスパートだ。首位・広島３連戦で勝ち越すなどゲーム差を５・５まで縮めた２位・巨人の高橋由伸監督（４１）が８日、開催中のリオ五輪が終了する２２日以降を逆転優勝への総仕上げの時期に設定した。２３日からは本拠地で広島と再激突。今後２週間で戦力整備も並行し、第４コーナーを回って一気に抜け出すムチを入れる。

　午前８時２０分すぎ。広島空港に姿を現した高橋監督は、穏やかな表情だった。前夜は４年ぶりの８連勝目前で、広島に逆転サヨナラ敗戦。約１１時間前の悔しさを指揮官は、切り替えていた。

　敵地での直接対決３連勝を逃した７日の試合は今季の１００試合目だった。５２勝４５敗３分けの貯金７、首位・広島に５・５ゲーム差の２位だ。残り４３試合。終盤戦の心持ちを指揮官は「現役時代は残り３０試合とかで数え始めてたけど、意外に長く感じる。そこからなかなか減らないなって感じだよね」と言った。今季は２週間後の２３日からの広島３連戦（東京ドーム）以降が残り３１試合になる。次回の直接対決がラストスパートの起点だ。

　用意は周到だ。２３日までに１２試合。勝ちながら戦力整備の期間とする。９日は左足首を痛めていたクルーズの１軍合流が濃厚だ。一方で坂本、阿部、村田の新クリーンアップで９勝２敗、６戦連続２桁安打を記録するなど打線は好調。クルーズの効果的な配置を２週間で探ることができる。投手では、左足親指爪の血まめで６日に出場選手登録を抹消されたエース菅野が、最短なら１６日の中日戦（ナゴヤドーム）で復帰。１戦を経て翌週の広島戦に万全を期して投入できる。投打ともこの２週間で好不調を見極め、最善の布陣でスパートに入る。

　日本時間２２日にはリオ五輪が閉幕。メダル争いの後はＶ争いで日本を熱くする。前夜の敗戦にも「これから勝負どころに向けて、今のところいいところしか浮かんでいない」と言った指揮官。新人監督が、どっしりと構えて最終盤に突入する。　　（春川　英樹）