松坂の11年～ダルビッシュの15年―トミー・ジョン手術の４年と時間差（上）

１２年８月２８日、４７７日ぶり勝利でメジャー通算５０勝目を挙げたレッドソックスの松坂大輔投手

　言葉には用心しないといけない。「トミー・ジョン手術の成功率は９０％を超える」。今から５、６年前はその言葉がそのまま信じられていた。肘の靭帯を痛めても、手術して１年間のリハビリに耐えれば、９０％は復帰できると。

　だが、何を持って「成功」というのか？外科手術としては、投手が実戦のマウンドに戻れば成功かもしれない。しかしプロの投手としては、チームの勝利に貢献できなければ成功ではない。

　松坂大輔はレッドソックス時代の１１年６月１０日に手術を受け、１年未満の１２年６月９日に復帰した。その年１１試合に先発し４５回２／３を投げ、１勝７敗、防御率８・２８だった。一流投手である松坂にとっては「成功」とはかけ離れた戦績である。

　加えて当時は１２カ月で戻そうと、スピードが重視された。初のトミー・ジョン手術成功から３５年。手術の技術は洗練され、経験豊富なリハビリの専門家もいるので、復帰時期は早くなったと、誰もがそう信じていた。１０年、レッズのエディンソン・ボルケスは３４８日、１１年、ナショナルズのスティーブン・ストラスバーグは３６８日でカムバックした。

　だから松坂も３６４日でマウンドに立った。成績が上がらないことも、リハビリの一環と解釈されていた。カージナルスのエース、アダム・ウェインライトは１２年に復帰し、最初の３カ月は防御率４・７５とおよそ彼らしくない数字だったが、「最初は調子のいい日と悪い日があったり、コントロールが定まらないのは仕方がない。トミー・ジョンからのカムバックはそういうもの」と理解されていたのだ。

　その認識が大きく変わったのは靭帯の再断裂や骨折で、１２年に６件、１４年に１１件と、メジャーリーガーが２度目のトミー・ジョン手術を受ける事態が多発したからだ。その一人が元ブレーブスのブランダン・ビーチー。１２年６月２１日に手術を受け、１２カ月で戻ろうとしたが、トラブルが続く。１３年は５試合に先発し２勝１敗、防御率４・５０。靭帯は損傷がひどく、１４年に２度目の手術を余儀なくされた。

　ビーチーは将来を嘱望された投手だった。１１年４月のドジャース戦では黒田博樹と投げ合い、メジャー初勝利を挙げた。２失点で敗戦投手となった黒田は「またブレーブスから良い投手がでてきた」と、当時２４歳のポテンシャルの高さを評価した。実際、翌年は６月半ばまでナ・リーグ１位の防御率２・００だった。

　それが２度のトミー・ジョン手術で、エリートへの道は幻と消えた。昨年７月、ドジャースの一員として久々にメジャーのマウンドに立ったが、２度とも４回降板。この春のキャンプはマイナー契約の招待選手で、ロッカーは前田健太の隣だった。ビーチーに話を聞いた。「中には１２カ月で戻れた投手もいるけど、みんながそうとは限らない。新しい靭帯が馴染んで、自然に機能するまでには時間が必要。加えてリハビリで腕を振るのと、実戦で打者をアウトにするのとは全然違う。チームは復帰を急がせたいが、選手のキャリアを考えると危険なこと。最近出てきたデータが示すように、やっぱり１５、１６カ月をかけて、じっくり取り組んだほうが賢明なんだ」。彼の言葉には後悔の念がにじんでいた。（奥田秀樹通信員）