ソフトＢ　優勝するための１敗サファテは「きょうは休ませた」

＜ソ・オ＞延長でオリックスに敗れ、頭をかく工藤監督

パ・リーグ ソフトバンク１－５オリックス

（7月26日 ヤフオクＤ）
　優勝するためには必要な１敗だった。９回に追いつき、１―１でもつれ込んだ延長１１回。ソフトバンク・工藤監督は寺原―森―五十嵐とつないだバトンを森福に渡した。セオリー通りならば絶対的守護神サファテの出番だ。だが、この日のブルペンに背番号５８の姿はなかった。

　「サファテは登板数が多いからね。きょうは休ませた。残りのメンバーでいってもらった」。試合前、指揮官は後半戦の全４試合に登板した守護神を完全休養させる決断を下していた。１１回１死一塁。打ち取った飛球が左翼・中村と遊撃・今宮の間にポトリと落ちる不運もあり、森福は４連打で４失点し、継投は失敗した。

　ただ、打たれた中に先を見据えた挑戦があった。現在は森、五十嵐、サファテで形成する勝利の方程式。そこに左の森福を加える可能性を探った。「（森福は）右打者への外のツーシームを練習していた。本人も右に投げたいということだったし試す機会だった」。ワンポイントだけではなく、１イニングを任せるためのテスト。失敗に終わったものの、新たなチャレンジをすることで、そこから戦う力が生まれることもある。

　連勝は５で止まった。昨季から１１連勝中だった「鷹の祭典」のファイナルも飾れず、４月２６日の西武戦（ヤフオクドーム）以来の日曜日連勝も１１で止まったが、指揮官の表情は明るい。「（サファテが）バテたら１週間や１０日では済まない」。急がば回れ。これぞ工藤流だ。目先の１勝にこだわらない選択は最後の至福の瞬間への近道だった。　（福浦　健太郎）