４番・中田　ようやく侍１号　弾丸ライナー「腹立たしかった」

＜侍ジャパン・大リーグ選抜＞３回１死一塁、左翼席に２ランを放つ中田

日米野球第３戦 侍ジャパン４―０大リーグ選抜

（11月15日 東京Ｄ）
　目覚めた。沈黙のメジャーリーガーがうらやむ強烈な一撃。中田が侍ジャパンの４番として、ようやく本領を発揮した。

　「全然チームに貢献できなかったので、腹立たしかった。勝ち越しを決める試合でチームに貢献できてうれしかった」

　２点リードの３回１死一塁。先発ガスリーが内角に投じた１４４キロツーシームをフルスイングすると、打球は低い弾道で一気に左翼席に届いた。初めて代表に選ばれた１３年のＷＢＣから、公式戦では記念すべき「侍ジャパン１号」となった。

　昨年１１月の台湾との強化試合でも４番を務めたが、３試合で１３打数２安打。本塁打も打点もなかった。だが中田は「日の丸の４番は特別な気持ち。その経験は間違いなくシーズン中でも生きた」と言う。今季は１００打点で初タイトルとなる打点王を獲得。ＣＳでも自身初の４戦連続本塁打を放つなど、４番の仕事を果たした。「あの時（台湾での強化試合）と比べたら全然プレッシャーを感じなかったし、緊張もなかった」。国際大会の経験を自信に変えた。

　日米野球でも第２戦まで８打数１安打と打てなかった。「スリーボールからでも変化球を投げてくる。最初はビックリしたけど、日本人と変わらないと思った」。冷静に分析し、その経験を再び自信に変えた。２回にも先頭で左翼線二塁打を放って先制点につなげ、２安打２打点。同じ右の大砲として期待を寄せ、昨年から全試合４番で起用している小久保監督も「４番の中田がやっと打ちました」と目を細めた。

　前日はメジャー通算２１８本塁打のカノの打撃練習を見学。「軽く振っているのにあんなに飛んでいる」と驚き、バットを交換した。この日も試合前にインディアンスの主砲サンタナとバットを交換。そのサンタナは「ナカタはいい選手だね。メジャーで十分通用すると思う」とうなった。メジャーの一流選手も認めた実力。「たかが、きょう打っただけで満足しているわけではない」と頼もしい。投手陣だけではない。２５歳の若きスラッガーも大リーグ選抜に強烈なインパクトを残した。

　≪勝ち越しは２４年ぶり≫日本が開幕３連勝で今シリーズの勝ち越しを決めた。全米相手に勝ち越しは９０年の４勝３敗１分けに次いで２４年ぶり２度目になる。また、日本が全米に３連勝以上は０４年第５～７戦に３連勝して以来４度目。開幕からでは９０年４連勝、０２年３連勝に次ぎ３度目だ。９０年は連勝期間中にリードを許したのが７イニング、０２年は２イニングあったが、今シリーズは０と危なげない試合運びを見せている。