伊良部「カエル事件」の後日談　オーナー喜ばせた贈り物

ヤンキースのユニホームに袖を通す伊良部

　田中将大のニューヨーク・ヤンキース入団で、歴代のヤンキース所属日本人投手に改めてスポットが当たっている。これまでピンストライプのユニフォームに袖を通した日本人投手は、伊良部秀輝（９７～９９年）、井川慶（０７～０８年）、五十嵐亮太（１２年）、黒田博樹（１２～）の４名だ。

　ドジャース時代も含め日本人メジャー初の３年連続２００投球回を達成した黒田は、ヤンキースで最も信頼を寄せられる先発投手として評価が高い。五十嵐に関してはわずか２試合のみの登板のため評価が難しいが、伊良部、井川の二人は、言葉が悪いが「失敗例」として語られることが多い。特に伊良部は、オーナー（当時）のスタインブレナー氏から「太ったヒキガエル」呼ばわりされたのは有名なエピソードだ。しかし、この「カエル事件」には後日談があることはあまり知られていない。

　伊良部の代理人を務めた団野村の著書『伊良部秀輝』（ＰＨＰ新書）によれば、「カエル発言」のあと、スタインブレナーの方から、「彼の力が必要だ。ああいう発言をして、本当にすまなかった」と謝罪。これによって関係修復ができた伊良部は、後日スタインブレナーの誕生日に「カエルの置物」をプレゼント。スタインブレナー氏はこの洒落を喜び、オフィスに飾っていたという。

　スタインブレナー氏、そして伊良部ともに、「傲慢」「わがまま」というイメージがつきまとう。しかし、裏ではこんな茶目っ気のあるやり取りをしていたというのが面白い。伊良部はその後、モントリオール・エクスポズへトレードに出されたが、それは決して確執が問題ではなかったことがこのエピソードからわかる。

　田中に関しても、高額な契約金ゆえのやっかみや批判が今後生まれる可能性は大きい。だが周囲に惑わされることなく、明確な「結果」を残すことで、ニューヨークのファンをうならせて欲しいものだ。（スマホマガジン『週刊野球太郎』編集部）

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