マー君直訴「最後まで行く」第７戦ブルペン待機の可能性も

[ 2013年11月3日 06:00 ]

日本シリーズ楽天２－４巨人

（11月2日Ｋスタ宮城）
　マー君が負けた！コナミ日本シリーズ２０１３は２日、第６戦を行い、球団初の日本一に王手をかけていた楽天は田中将大投手（２５）が先発したが、巨人打線に１２安打を浴びて今季ワーストの４失点。昨年８月１９日以来の黒星を喫し、昨季からの連勝は３０で止まった。来季、メジャーへ移籍することが確実な右腕が、最後に見せたプロ入り最多１６０球の熱投。東北に夢を与えてきた絶対エースの思いを受け継ぎ、楽天は３日に運命の第７戦に臨む。

　マウンドで田中は冷静だった。「どうすれば球場が盛り上がるか…」。日本球界への惜別になるかもしれない１球。まい夫人はスタンドで目を潤ませていた。９回２死二塁で打者は高橋由。プロ最多の１６０球目は１５２キロの剛速球だ。空振り三振。試合は負けた。昨年８月からの連勝は「３０」で止まった。それでもエースは意地を見せた。

　「甘い球を確実に打たれた。大事な試合で力のなさが出た。まだまだヘタクソだということ」

　言い訳はしなかった。完投勝利を挙げた２７日の第２戦（Ｋスタ宮城）から中５日。だがＷＢＣ、レギュラーシーズンの激闘も重なり、疲労はピークに達していた。２点リードの５回、最後に黒星を喫した昨年８月１９日の西武戦（西武ドーム）以来となる１イニング５被安打で３失点。決勝打を許した高橋由は、内角を狙った直球がシュート回転して甘く入った。６回にも１点を失い、防御率１・２７だったエースが今季ワーストの４失点を喫した。

　７回を投げ終えて首脳陣に「代わるか？」と打診された田中は「最後まで行きます」と直訴した。この日は、ちょうど９年前だった０４年１１月２日に楽天のプロ野球界への新規参入が決まった日でもあった。いい時も、悪い時も笑顔で支えてくれた最愛のまい夫人もスタンドで観戦していた。野球の神様が用意してくれた最高の舞台。たとえ何失点しようが、何球を投げようが途中で降板する気はなかった。

　約１年３カ月ぶりの黒星。しかし「田中伝説」が色あせることはない。今季は開幕から無傷の２４連勝。優勝が決まった９月２６日の西武戦（西武ドーム）は１点リードの９回を締めた。ロッテとのＣＳファイナルＳも１勝１セーブ。突破を決めた１０月２１日の第４戦では再び胴上げ投手となった。これだけは言える。田中がいなければ東北悲願のリーグ優勝はなかった。

　星野監督も国内最後の登板と悟っていたのかもしれない。エースの志願の完投に「代われといったのにエースの意地があったんだろう。最後の最後に黒星がついたけど、この１年間感謝してます」とコメント。さらに「ファンの前で投げるのが最後という思いがあったんじゃないか。テレビを見ている人、お客さんは田中の負けを見たんだから本当に幸せ」と締めくくった。

　３日に行われる第７戦のブルペン待機の可能性を問われた田中は「自分にできることをやりたいです」と否定しなかった。１６０球を投げて中継ぎ陣を休ませた。泣いても、笑っても、最後の決戦。一丸で勝つ。