マー君　ＣＳも締めた！１勝１Ｓ堂々ＭＶＰ、中３日１回無失点

＜楽・ロ＞９回に登板し最後を締めた田中

パ・リーグＣＳファイナルステージ第４戦 楽天８―５ロッテ

（10月21日 Ｋスタ宮城）
　口を真一文字に結んで控えめに両手でガッツポーズした楽天・田中を、三塁ベンチを飛び出したナインがのみ込んだ。

　「ほっとしました。リーグ優勝は西武ドームだったので、Ｋスタで（星野監督を）胴上げできたのはうれしい気持ち」

　最後はまた、無敵のエースが締めた。１７日の第１戦で１２０球の完封勝利を挙げてから中３日。右腕は７回からブルペンで肩をつくり始め、９回のマウンドに向かった。投球練習で４球目を投じた際は首をかしげ、右肩を回した。疲労はもちろんある。それでも、スタンドからの絶叫にも似た「田中」コールに、鳥肌が立つとともに勇気付けられた。直球は最速１５４キロ。２死から根元、代打福浦に連打を許したが、最後は井口をスプリットで三ゴロに仕留めた。

　雨天中止が決まった前日の練習後、この日のブルペン待機を通達された。球団創設９年目で初のリーグ優勝を飾った９月２６日の西武戦（西武ドーム）でも１点リードの９回を締めた。２４勝０敗１セーブでレギュラーシーズンを終えた絶対エースとして、チームの日本一のために身を犠牲にする覚悟があった。今シリーズでも１勝１セーブ。「正直、僕でいいのかな、という気持ち」と照れたが、ＭＶＰに輝いた。

　ついに日本シリーズ進出までたどり着いた。相手は巨人。地元の兵庫県伊丹市で小学校１年で野球を始めた少年にとって、当時は斎藤、槙原、桑田が先発３本柱を形成していた巨人は憧れのチームだった。

　「（巨人は）去年のチャンピオンで、一番強いチームだと思う。僕たちは挑戦者。向かっていく気持ちを、相手より強く持って戦いたい」

　中４日で日本シリーズ第１戦に先発する右腕は、頂点しか見ていない。今季、稲尾和久（西鉄）の開幕２０連勝を抜いた田中。ただ、故人が「神様、仏様、稲尾様」と称されて伝説の存在となったのは、５８年の巨人との日本シリーズで７試合中６試合に登板して４完投。第５戦では自らサヨナラ本塁打も放ち、チームを０勝３敗から４連勝で日本一に導いたからだ。巨人を倒して日本一。それこそが「田中伝説」のクライマックスともなるべきマウンドだ。