イチロー２三振　「異常な緊張」で初戦自身初“珍事”

＜マリナーズ・アスレチックス＞４回、飛球を好捕後、フェンスに激突するマリナーズ・イチロー

オープン戦 マリナーズ２―９アスレチックス

（3月3日 ピオリア）
　マリナーズのイチロー外野手（３８）が３日（日本時間４日）、「３番・右翼」でオープン戦に初出場。２打席連続で空振り三振を喫するなど３打席で無安打に終わったものの、守備では４回に背走キャッチでスタンドを沸かせた。３番を意識した新打法完成に向けて、イチローがメジャー１２年目のリスタートを切った。

　自分でも理由はよく分からない。メジャー１２年目のオープン戦初出場。何度も経験してきた「節目」のはずだが、イチローは独特の感覚を口にした。

　「３番がどうとかじゃなく、最初のゲームは緊張する。異常な緊張だよね。それぐらい慣れない。毎年、そう」

　最初の対外試合に対する気負いなのだろうか。１打席目は外角ストレートを、２打席目も外角スライダーにバットは空を切り、連続三振。オープン戦初戦で三振を記録したのは、メジャー１２年目にして自身初の「珍事」となった。

　もちろん、連続三振の背景にあるのは緊張だけではない。３番という新打順を意識し、取り組む新打法。ある程度、長打を意識するには力をよりボールに伝えなければならない。両手を離さず取るフォロースルーは昨季よりも若干大きくしている印象を受ける。さらにキャンプイン当初のすり足打法は、重心移動の少ないフォームで球を確実に捉えるという考えに起因しているとみられる。現在はタイミングの取り方を試行錯誤中で、右足を若干上げるフォームに修正。足の上げ幅も５センチ、１０センチと微妙に調整している。いずれにしても、３８歳の再挑戦は最終形に向けて模索を始めたばかりの段階。エリク・ウェッジ監督も「繰り返しやっていけば大丈夫」と心配はしていない。

　ただ、次第にゲームの雰囲気に溶け込んでくると、守備ではファンを沸かせた。４回には頭上を越えようかという大飛球を、背走でほぼ真後ろに追い、最後はジャンピングキャッチ。そのまま外野フェンスにぶつかったものの、らしさ満載の超美技だった。

　「捕る予定は全然なかった。とりあえず（捕りに）行ってみようと思ったら、あれ、（グラブに）入ったって。たまにあることです」。おどけた口調ながら、フェンスまでの距離を正確に把握し、心理的余裕があるからこそできるプレー。ここでは貫禄を示した。

　シーズン２００安打が１０年連続でストップし、仕切り直しとなるシーズンでのオープン戦初戦。イチローにとって、いつもながらの「異常な緊張」を伴う通過儀礼が終わった。