中田プロ初、右方向弾！自分でも「びっくり」

＜日・ソ＞５回１死二塁、プロ初の右方向へ２ランを放った中田

パ・リーグ 日本ハム３－２ソフトバンク

（5月7日 札幌Ｄ）
　鈍い音を発した中田の打球はぐんぐん伸びた。そしてそのまま右翼ポール際に吸い込まれた。

　「切れるかなと思ったし、あそこまで伸びるとは思わなかったのでびっくりした」。２点を追う５回。１４１キロ直球を仕留めた２戦連発、プロ１３本目のアーチは自身初の右越え弾。値千金の同点４号２ランとなり、逆転勝利を呼び込んだ。相手は昨季チームが４完封を食らった天敵・杉内。球界を代表する左腕から自身初の一撃に「杉内さんから打てたことが凄くうれしい」と振り返った。

　重心を低く、両脇を締めてコンパクトなスイングに徹した。真芯で捉えたことは、打球がスライス回転してファウルにならなかったことが証明していた。オフから同郷の金本（阪神）らとのトレーニングで徹底して股関節を中心に鍛えた。９本塁打とブレークしかけた昨年は、秋口から下半身の踏ん張りが利かなくなって尻すぼみに終わった。その反省から鍛え抜いた下半身で、打撃フォームが安定。右方向への打球も力強さを増した。梨田監督も「相撲の股割りのように、重心を低く自分の体重をうまくボールにぶつけている」とその打撃技術を評価した。

　試合後のお立ち台では、決勝弾の二岡に「中田の品のない本塁打より、僕の方が品があった。“美しさ”は僕が思っているだけでなくて、誰が見てもだと思いますけど」とその豪快な弾道をちゃかされたが「チームの勝利につながったら（品がなくても）関係ありません」と即答して球場を沸かせた。開幕直後は１９打席連続無安打と苦しんだが、打率は・２７６まで急上昇。１７打点はリーグ２位と、今やチームになくてはならない存在だ。

　「チームが最終的に優勝して、自分がそれに貢献できたらうれしい」。闘志を内に秘めたこの謙虚な姿勢が、相手投手を震え上がらせている。

　▼日本ハム田中打撃コーチ（中田は）ヘッドスピードが速いから打球が飛ぶ。もっともっとレベルアップしてほしい。彼ならこのチームのＮｏ・１、球界のトップになれる。

　≪全４本とも殊勲打≫中田（日）が５回に今季４号の同点２ラン。中田の過去の１２本塁打は全て中堅から左方向（左７、左中３、中２）で、右方向の一発は自身初めてとなった。今季の本塁打は先制、逆転、先制、同点と全４本が殊勲安打。殊勲本塁打４本は、松田（ソ）の３本を上回りパ最多。これで５月は６試合で打率．４０９、３本塁打、１０打点と絶好調。昨季９本塁打はすべて７、８月だったが、今季は早い段階から数字を伸ばしている。