【ラグビーW杯】W杯で初キャップ獲得なら日本代表で8例目　急きょリザーブ入りのSH福田健太はこんな人

ラグビーW杯フランス大会1次リーグD組   日本―サモア （ 2023年9月28日    トゥールーズ ）

＜日本代表練習＞円陣の中でジョセフヘッドコーチに声を掛けられ笑顔の福田（撮影・篠原岳夫）
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　日本代表はサモア戦に先発予定だったSH流大（東京SG）がメンバーを外れ、当初リザーブだった斎藤直人（東京SG）が先発、メンバー外だった福田健太（トヨタ）がリザーブ入りすると発表した。

　W杯代表はおろか、日本代表にも今年初招集された福田は、埼玉県出身の26歳。小1で当時住んでいた茨城県でラグビーを始めると、名門の茗渓学園中・高で活躍。15年に入学した明大では2年でレギュラーを獲得すると、4年だった18年には主将を務め、22年ぶりの大学日本一へとけん引した。

　19年4月にトヨタ自動車（現トヨタ）入り。2年目の21年4月に公式戦デビューを果たしすと、リーグワン初年度の22年からレギュラー格となり、昨季は先発10試合を含む全16試合に出場した。最大の持ち味はスピードとランニングスキル。先輩の流も「ポテンシャルが凄い。足の速さは僕よりも優れている」と認めるほどだ。

　6月の代表初招集は本人にとってもサプライズだったようで、当初は5月のシーズン終了後にニュージーランド留学を予定していたが、出発4日前に招集の連絡を受けた。W杯は現地観戦を計画していたといい、「どうやって試合を見に行こうかと思っていた」というが、努力と巡り合わせでW杯初代表をつかみ取った。

　7、8月に行われた非テストマッチ2試合を含む6試合は一度も出番なし。日本代表ではノンキャップのままW杯代表に選ばれるケースは過去3大会なく、出場を果たせば07年大会のウェールズ戦で途中出場から初キャップを獲得したSH金喆元（キム・チョンウォン）以来、8例目となる。