柳本ジャパン　苦戦するも３連勝

＜日本―カザフスタン＞第１セット、栗原がスパイクを決める

　バレーボールの北京五輪女子世界最終予選第３日は２０日、東京体育館で行われ、日本はカザフスタンに苦しみながらもストレートで勝ち、セルビアとともに負けなしの３連勝とした。カザフスタンは３戦全敗。好サーブと荒木（東レ）らの奮起で第１セットを逆転で制した日本は第２セットに苦戦した。パブロワに強打を許し、３２―３１から相手の反則で辛くも奪った。第３セットは高橋（ＮＥＣ）の活躍などで押し切った。五輪初出場を狙うセルビアは２連勝の韓国にストレート勝ち。ポーランドはドミニカ共和国を３―１で下して２勝目（１敗）を挙げた。タイは持ち前の堅実なプレーでプエルトリコを下した。

　≪正念場で不調の栗原が意地≫第２セットで２２―２４と追い詰められた日本は鬼の形相で食らい付き、レフトで待つ主砲栗原につないだ。試合の分岐点となったこのセットを３３―３１で奪ったのがものをいい、最初に立ちはだかったアジアの壁を打ち破った。
　初戦のポーランド戦でスパイク決定率がわずか２５・７１％に終わるなど、過去２試合は味方の勝利の裏で「自分の出来には納得していない」と顔を曇らせた栗原が、土壇場で真価を発揮した。

　第２セット途中まで弱気なフェイントを連発したが、２２―２４から次々と強打を決めた。相手の高いブロックをはじき飛ばすパワフルな一撃も見舞った。その後も背番号１のエースが得点し、最後は相手のミスで決した。

　それまでは木村や高橋を中心にトスを上げたセッターの竹下も、この苦境で栗原の潜在能力に託したようだ。試合の流れはここで事実上、決まった。落胆したカザフスタンが立ち直ることはなかった。復調の兆しが見えたエースの奮起で、日本が北京切符獲得へまた一歩前進した。