愛、涙の決勝進出で卓球初メダル　サァー金獲るぞ！

シンガポールを破って決勝進出を決め、涙を流して喜ぶ（右から）福原、石川、平野

ロンドン五輪卓球

　感涙初メダルだ。５日の女子団体準決勝で、日本はシンガポールに３―０で圧勝。卓球では男女を通じて初めてのメダル獲得を決め、７日（日本時間同午後１１時半）に行われる決勝で中国と対戦する。１番手の福原愛（２３＝ＡＮＡ）がシングルス銅メダリストのフェン・ティアンウェイ（２５）に３―１で勝利し、チームに貢献。五輪３大会目で悲願のメダルを決め、歓喜の涙を流した。

　仲間と喜びを分かち合うために猛然と走った。シンガポールに連勝して迎えた平野・石川のダブルス。次の自分の出番に備え、コートを離れてウオーミングアップしていた福原は、平野・石川組が８点目を取ったところでコートへ向かった。卓球界初のメダルへ、カウントダウンが進んでいく。あと２点、１点…。勝利が決まってコートサイドで跳び上がると、福原の涙腺は決壊した。視界がにじむ中、村上監督と抱き合い、石川、平野と熱い抱擁を交わした。

　「まだメダルを渡されていないからかもしれないけど、実感が湧かない。まだ、信じられない。ここまで長かったなって思いました」

　１番手で、表彰台への道を切り開いた。福原が対戦したフェン・ティアンウェイは、今大会のシングルスで石川にストレート勝ちし、銅メダルを獲得した強敵。過去１勝８敗と歯が立たなかったが、大一番で奮起した。第１、２ゲームは終盤の連続得点でモノにし、第３ゲームを落とした後の第４ゲームも競り勝った。長いラリーを制して勝負を決めると、左拳を握りしめる。「一球一球集中して、一球一球頑張りました」と胸を張った。

　９２年８月１３日に卓球を始めて７２９８日目。悲願のメダルだった。１５歳で初めて出場した０４年アテネ、開会式で旗手の大役を務めた０８年北京は表彰台に届かなかった。特に北京では団体戦の３位決定戦で韓国に完敗。韓国選手がガッツポーズしている写真は練習場の壁に貼ってある。その時に聞いた歓喜の声は耳から離れなかった。「なんであんなに喜んでたんだろうと思ったけど、ようやく分かった」。

　昨年３月１１日、出身地の仙台などを襲った東日本大震災が転機になった。それまでは結果が全てだと思っていたが、震災後は「勝っても負けても、恥ずかしいプレーは絶対できない」と思うようになった。昨年５月の世界選手権混合ダブルスで獲得した銅メダルを手に仙台市を慰問すると、みんなが喜んでくれた。「五輪のメダルだったらもっと喜んでくれる」。五輪前、被災地にメダルを持ち帰ると誓った。

　日本卓球界初のメダルを確定させたが、ここがゴールではない。７日には金メダルをかけて、中国との決勝の舞台に臨む。「最高の３人で、あさって（７日）、また頑張ります」と福原は気合を入れた。ここまで来たら、目指すものは一つ。それは黄金の輝きだ。