【芦屋ボート　G1九州地区選手権】羽野直也　今や福岡の大看板に成長「迷惑かけた芦屋に恩返し」

2日目ドリームの1号艇を任された羽野直也
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　決して一発屋とは思わない。昨年の児島オーシャンカップでSG初制覇を決めた羽野直也（28）。その実力は誰もが認めている。ただ、もし今年不発なら、オーシャンだけか、みたいな空気になるかもしれない。だからこそ今年は大事。勲章は継続してこそ強さの証であることは、誰よりも羽野自身が分かっている。

　「今年の目標は昨年を超えることです。昨年はSGを獲れたことが大きかったけど、また新たな1年が始まったという感じですね」

　思えば2023年は厳しい年でもあった。3月の芦屋70周年優勝戦1号艇でF。中盤以降はG1を走れなかった。一般戦だけでは簡単に賞金を上積みできない。グランプリ出場もピンチ。それでも羽野の心は折れない。SGは走れたことがモチベーションとなった。

　「芦屋では迷惑をかけてしまいました。でも、G1に出られない時期が長かったので、SGだけに照準を合わせれば良かったんで」

　こういう考え方ができるとは目からうろこだ。G1を走れない＝SGだけに照準ピタリ。この思考回路が羽野らしい。しかも全力を注いだSGを制して、グランプリ出場も一発回答。身震いするほどの勝負強さだった。今年はスタート事故なく安定して結果を出したい。そうすれば青写真通りに年末へ向かえるはずだ。

　「今年はSGもG1も両方とも走って、賞金を積み上げていきたいです。茅原悠紀さんのように、大きなレースでコンスタントに優勝戦に乗りたいですね」

　昨年がSG6優出、G17優出の茅原はSGタイトルに届かずともベスト6入りを果たした。彼こそ羽野にとって最高の手本。まずは今年初の地元G1で最低でも優出の思いは強い。

　「芦屋は育ててもらった思い入れの強いレース場ですからね。迷惑をかけた分も結果を出して恩返ししたいです。芦屋の地区選は5年に1回なので、優勝を目指して頑張りますよ」

　地元地区選を前に、気持ちは高ぶっている。約4分の3を占める福岡勢にあって、2日目ドリーム1号艇を任された羽野はまさに地元エース。苦い思いと歓喜を経験して戦闘能力がグンと増した。今なら、芦屋G1制覇も高い壁ではない。

　“羽野ヒストリー”には絶対に欠かせない九州チャンプの称号。大好きな芦屋で九州制圧を成し遂げれば、2024年は羽野にとってきっと明るすぎる1年となる。さあ、一気に決めてやれ！！