【山陽・プレミアムＣ】“らしさ”全開の永井に注目

山陽オートレース場で行われるプレミアムカップ

　野球では一球の大事さ、恐ろしさを説く。オートレースは一般的に６周１分５０秒の戦いだが、そこには一瞬の大事さ、怖さがある。

　つい最近のＳＧと言えば、２月に行われた全日本選抜（浜松）。一瞬が明暗を分けたのは２月１０日の準決１１Ｒだった。篠原睦がトップをひた走り、前回覇者でもある豪腕・浦田信輔がピタリとつける展開。ファンにすれば、浦田がいつ抜くか、いつ抜くか、と待ち遠しい心境だっただろう。ところが、伸びに勝る篠原が３周、４周…とまったく隙を見せない。

　本来、レーサーにとっての究極は決勝でどう勝つか。浦田は捲土重来を期し、ここは２着キープで良かった。ところが、悪魔は６周１コーナーに潜んでいた。浦田がわずかに外に振り、抜きに出る。待ってました！と窮屈な隙間に潜り込んだのが３番手・金子大輔だ。その一瞬の隙を見逃さなかった金子が優勝までたぐり寄せたのは、レースにおける一瞬の大事さを物語って余りある。

　さて山陽プレミアムカップ。一瞬のドラマはあるのか。ランク上位９６人で争うこの大会は、メンバー的にＳＧ以上ともいえる特別Ｇ１である。Ｓワン永井大介をはじめ、中村雅人、青山周平ら船橋勢に、先の全日選優勝の金子、そして浦田、荒尾聡、田中茂、篠原睦、高橋貢、木村武之ら強力な布陣だ。これらを浜野淳、前田淳、岩崎亮一、藤岡一樹、佐々木啓、岡部聡ら腕に覚えの地元・山陽勢が迎え撃つ。

　主役はやはり永井だ。浜松・全日選は準決で敗退したが、これは浜松が大の苦手という特別な事情があった。しかし、他場では“らしさ”全開だ。昨年は八面六臂（ろっぴ）の大活躍。ＳＧ２Ｖを含んで１３回の優勝は自己最多、向かうところ敵無しの感があった。追いの迫力はともかく、ここ一番のＳ力が出色なのだ。ここ山陽は昨年Ｇ２で優勝。ここ３年の山陽成績も昨年暮れのＧ１を除けばすべて優出と実績は十分。そして、もうひとつ好材料。プレミアムＣとは好相性でなんと５Ｖ。しかも昨年連続ＶでプレミアムＣ３連覇がかかるのだ。Ｖ候補ナンバーワン永井がＶ戦線をグイグイ引っ張る。

　対して浜野。地元走路では負けられない。先の全日選決勝は反妨に散ったが、Ｓの迫力は半端ではなかった。機力も充実。地元の２月一般戦は不順な走路で波に乗れなかったが、パワーの面でも不安はない。初代カイブツ君が熟年のワザと比類ないＳ力で、初日から一気に突っ走る。

　その他Ｖ候補が目白押し。話題で言えば金子。地元のＳＧ制覇で乗りに乗る。山陽では１３年若獅子杯でＶ。その後も優出ラッシュと得意な走路だ。若さに似合わぬ巧さは一級品。ＳＧも１回の優勝ならフロックと言えるが、２回ともなると、その実力はもう本物だ。Ｖへぴたりと照準だ。そして、中村雅に浦田はビッグシリーズでははずせない候補常連。中村の強さは小首をかしげながら勝ち進むところだ。先の全日選も全開宣言は出ないまま優出。展開があったものの終わってみれば準優勝なのだから恐れ入る。安定そのものの中村がベスト８入りは間違いない。

　安定といえば、浦田も人後に落ちない。今年年頭、苦しみながらも地元飯塚の周年記念を制覇。この例に見るように、ここ一番の勝負強さは無類だ。その浦田には悔やんでも悔やみ切れない全日選準決勝だった。ここは一番、雪辱をかけて獲りにくる。

　その他、青山、木村武、荒尾、田中茂、地元陣は前田、岩崎、藤岡らも腕をぶす。興味は迷いの淵に沈んだ青山が昨年Ｇ１を獲った山陽でどう立て直すかということと、木村武の逆襲。そしてなにより当地２月、一般戦とはいえ、圧倒的な内容でＶ獲りの田中茂の動向だ。爆発力を秘める田中の復調が本物なら、Ｖ戦線かく乱は間違いない。勝負強い前田に、昨年Ｇ１獲りから殻破りの岩崎、全日選（３）の藤岡ら地元陣も優出圏内だ。ダークホースは新井恵匠、鈴木圭一郎の船橋勢。新井は昨年、当地若獅子杯を制覇。ＳＧでも活躍の場を広げており、期待の１人。そして、超大物・鈴木圭は今年１級昇格を果たしたばかりでＧ１連続優出と底知れない可能性を秘める。波を起こすパワーに注目だ。

　プレミアムＣ優勝戦１～３着には暮れのスーパースター戦進出への得点が与えられる。この大会は栄光と実益を備えたまさしく特別Ｇ１なのである。
歴史に残る一瞬を見逃すな。