【びわこ・名人戦】４８歳ルーキー江口、若さで初出場Ｖ！

名人戦で優勝し、優勝杯を手にする江口晃生。右は南明奈

　ボートレースびわこのＧ１「第１４回名人戦」は２１日、最終１２Ｒで優勝戦が行われ、１枠の江口晃生（４８＝群馬）がインから力強く逃げ切ってそのまま１着ゴール。優勝賞金１０００万円（副賞を含む）を獲得すると共に名人戦初出場Ｖの快挙を成し遂げた。江口のＧ１優勝は０６年１０月の桐生開設５０周年記念以来５回目。２着には女子レーサーの日高逸子（５１＝福岡）が入線した。

　２月に４８歳になったばかり。名人戦では“新兵”の江口だが、今回は“若さ”が大きな武器になった。さらに、状況を徹底分析。クレバーさも生かしてＶをつかみ取った。

　準優の荒れ水面を見て、ターン回り重視に調整。しかし、優勝戦では「朝の特訓で体感が違った。落合に足負けするのも気になって、４日目までの形にペラを叩いた」。迷わず軌道修正。スタートにも気持ちを込めた。「全速で行けなければ絶対（優勝は）無理と思っていた」。ここは若さを生かし、思い切ってコンマ０９のフルショット。全てがかみ合った。「でも、まさか今村さんが強引に来るとは。誰かに差されるかと思ったが、（自分は）回り足や二の足が仕上がっていたんでしょう」

　賞金ランクは２０位まで浮上。ＳＧ、Ｇ１の出場機会が増えれば、賞金王決定戦の舞台に返り咲くことも夢ではない。まずは来月の笹川賞（福岡）だ。「昨年のダービー（福岡）ではＦ２を切った。今年もめげずにスタートもレースも攻めて、優勝戦に乗れるように頑張りたい。ペラ調整には自信がありますから」。若き名人・江口の言葉は、どこまでも力強かった。

　◆江口　晃生（えぐち・あきお）１９６５年（昭４０）２月１１日生まれの４８歳。群馬支部所属。８４年３月１８日登録の５４期生。同期は金子良昭、島川光男、落合敬一、佐藤幸子ら。通算優勝は７０回（ＳＧ２回、Ｇ１５回を含む）。１メートル６５、５２キロ。血液型ＡＢ。