27歳笑福亭呂翔、彦八まつり歴は24年！「先輩らよりも長いんですよね」　祭り囃子に誘われ…

童顔だけど芸歴9年目。“重鎮”を目指す若手噺家の笑福亭呂翔
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　噺家のウチに生まれたわけではない。だが、3歳のころから落語界に親しみ、小学校、中学校の卒業文集には「落語家になりたい」と将来の夢を語っていた。芸歴9年目の笑福亭呂翔（27）。「高座に上がっただけで、しゃべらなくてもおもしろそうな雰囲気のお爺ちゃんになりたい。死ぬまで噺家です」と夢は大きい。

　ほとんど記憶にはないが、母からよく聞かされてきた。1歳半の頃、自宅近くの祭り囃子にビビッときたのか「だんじりに出たい」と言い出した。それ以来、祭になると血が騒ぎ、地元のだんじり祭りには皆勤だ。3歳から大阪・猪飼野で龍踊り。地車（だんじり）を引っ張る役から、今では22歳の若さで地車の屋根の上で舞う花形の“大工方”を務めるまでになった。

　落語に出会ったのはその頃。厳密に言えば落語のことは知らず、落語界とつながりができたのが3歳の頃だった。ある日、母と買い物に出かける途中、どこからか祭り囃子が聞こえてきた。それが、大阪・生国魂神社で開催していた「第11回彦八まつり」から漏れ聞こえてきた音色。母にせがんで神社へ。舞台上で踊っていたのが後に師匠となる笑福亭呂鶴（75）だった。

　「舞台の前で踊っていたら、師匠から“ボク、上がれ”と言われました。でも、“オッチャンらは地下足袋。ボクはスニーカーやからイヤや”と上がるのを断ったそうです」。急いでウチに帰り、自前の地下足袋をはいてUターン。「彦八まつりの舞台に上がって踊りました。彦八まつり歴は24年かな？先輩らよりも長いんですよね」と笑った。

　それ以来、彦八まつりで毎回踊るように。ただ、師匠が落語家だということが分からず「祭のオッチャン」としか思ってなかった。不思議な縁でつながり、小学2年の時に桂文鹿から「大会に出てみないか」と誘われたのが「第1回子ども落語大会」。落語は知らずに小噺で出場し、審査員賞を獲得した。ただ、自分より年下の小学生が「まんじゅうこわい」を1席。負けず嫌いの火がついた。それから桂米左に落語の稽古をつけてもらうようになった。

　中学卒業時にはすでに「落語家になる」と心に決めていた。一番好きだった呂鶴へ弟子入り志願したが「高校を卒業してから」と一蹴され、府立東住吉高校の芸能文化科へ進んだ。琴や三味線、落語やパントマイム、演劇など、芸能コースから多数のOBが芸能界へ進んでいる。高校卒業直前、呂鶴師匠へ弟子入り志願。その際、母親にはひと言も相談していなかった。兼ねてから落語家への夢を語ってはいたが、師匠から「息子さん（呂翔）が弟子入りしたいと来ているが」と旧知の呂翔母へ連絡がいき、母は知ったそうだ。17年4月1日、念願かなって呂鶴に入門。師匠と知り合ってから187カ月、5691日目のことだった。

　NHKの番組で落語家アイドルユニット「らくご男子」を結成。20年には音楽家“ヒャダイン”こと前山田健一（45）が「We　are　上方ルーキーズ！」という楽曲を提供してくれた。現在は番組が終了し、今はメンバー4人で落語会を開催するなど活動は続けている。その4人の中で一番童顔であることから「かわいい担当」としてかわいがられ、人気となった。ちなみに、今も居酒屋へ行くと年齢を聞かれることも。兄弟子の笑福亭呂竹とは親子と間違われ、夜遅くに師匠の衣装など大荷物を抱えて歩いていた時には警察から家出少年と間違われたそうだ。

　19日には笑福亭喬龍、笑福亭喬路、笑福亭喬明と4人で「ガオガオめーめー筋肉祭の落語会」（心斎橋角座）を開催。過去4回は短い落語4席と企画コーナーで盛り上がったが、「1年に1回はしっかりと落語をやろう」と今回はいつもより長めの1人20～25分の落語に取り組んだ。さらに「今年覚えたネタ」という条件も付けた。

　「古典落語をしっかりやる噺家になりたい。もっと大人に見られたい」という野望を持つ。それでも、童顔を売りに「子どもの出てくる噺を。他の噺家さんとは違う“子ども目線”で」と自身の持ち味を生かして、一歩ずつ前へ進んでいくつもりだ。（演芸担当）

　◇笑福亭呂翔（しょうふくてい・ろしょう）本名＝池田雄偉。1998年（平成10年）4月22日、大阪市生野区生まれの27歳。17年4月に笑福亭呂鶴に入門。趣味は御朱印集め、釣り、草野球。特技はだんじり踊り。