【内田雅也の追球】機運の浜風下の好返球

セ・リーグ   阪神2-0中日 （ 2025年5月10日    甲子園 ）

＜神・中（6）＞初回、岡林は上林の安打で本塁を狙うもタッチアウトとなる（捕手・坂本）（撮影・椎名　航）
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　阪神の2―0勝利を決定づけたのは、プレーボールからわずか2分50秒後にあった本塁クロスプレーである。

　1回表1死二塁、上林誠知の右前打で森下翔太が好返球で本塁突入の二塁走者・岡林勇希を刺したのである。あの送球がなければ、むろん村上頌樹の完封もなかった。

　外野守備兼走塁チーフコーチ・筒井壮とともに振り返ってみる。甲子園には右翼から左翼へ強い浜風が吹いていた。右翼への飛球は伸びない。

　打席に左打者の3番・上林を迎え、森下はほぼ定位置に守った。投手戦が予想されるとはいえ、まだ1回表、前進守備は敷かなかった。

　「ただ、少しだけ一、二塁間寄りにしました」と筒井は言う。右前へのゴロを案じたのだろうか。上林のゴロはまさにその一、二塁間を破って右前に転がった。

　森下は猛烈に前進チャージし、グラブを下げ、よどみのないステップで本塁へ投げた。「当初はゴロを苦手にしていましたが、もう大丈夫です。ゴロ捕球の練習に内野ノックをやったりして、課題を克服しましたから」。入団時から繰り返した練習で成長していた。

　森下が投げる直前、筒井はベンチに響き渡る声で「刺せる！」と叫んだ。森下の捕球時、すでに岡林は三塁を蹴っていた。それでも「彼の肩なら刺せると思いました」。

　送球はワンバウンド。捕手・坂本誠志郎はワンハンド捕球し、岡林にタッチした。間一髪――とはいえ、リクエスト不問の――アウトだった。

　動画を見返し、手もとのストップウオッチで計ると、打者インパクトからタッチまで6秒82。俊足の岡林にしては遅い。三塁を蹴った直後、少し体勢を崩していた。だとしても好返球の値打ちを下げるものではない。

　「送球の高さが良かった。低かったですから。浜風が強い時はフライばかりに気がいきますが、送球も高いと風に持っていかれるんですよ」。森下も3年目。甲子園を知っていた。整備された芝は不規則バウンドがなく、思い切り前進できた。浜風に左右されない低い送球の癖がついていた。

　「彼も中心選手の自覚ができています。あのアウトでベンチがものすごく盛り上がったんです。一丸と言うんですかねえ。いい光景でした」

　まだ1回表だが、すでに勝利への機運を得ていたわけである。　＝敬称略＝
　（編集委員）