新庄日本ハム　オープン戦優勝！「シーズンなら、もう大騒ぎですけど」就任4年目　開幕へ大きな弾み

オープン戦   日本ハム3―3ヤクルト （ 2025年3月22日    エスコンF ）

＜日・ヤ＞8回、ソロを放ったレイエスに向かってポーズする新庄監督（撮影・高橋　茂夫）
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　日本ハム・新庄剛志監督（53）が“初優勝”をつかんだ。22日のヤクルト戦は2度の劣勢をはね返して引き分け。15試合で9勝3敗3分けの勝率・750とし、1試合を残してオープン戦の12球団1位が確定した。23年までの2年連続最下位から昨季の2位躍進を経て、今春はチーム力の底上げを印象付ける戦いぶり。頂点を目指す就任4年目の開幕へ大きな弾みがついた。　

　新庄監督は「オープン戦1位」なんて嫌だ。シーズンに全く関係ないからだ。15試合を終えて9勝3敗3分けで勝率・750。先にデーゲームを終え、西武の敗戦を“優勝条件”としたナイターの行方を「そんなのどうだっていい。もう、そんな情報いらない」と笑い飛ばした。

　「テレビの前にかじりついて、よし、負けた～とかはしない、しない。シーズンなら、もう大騒ぎですけど」

　23日の最終戦についても「勝ったら勝ったでいいし、負けたら負けたでいい」と言い切った。選手の成長に手応えを感じている証だ。

　各選手が調整しながら“おまけ”で勝利が付いてくるのはチーム力の底上げがあってこそ。今春も日ごとにスタメンを入れ替え、選手を見極めるために競争を促してきた。

　松本剛や五十幡、矢沢、万波らが名を連ねる外野争いの中、存在感を示したのは途中出場の今川だ。6回2死一、二塁から代打で中前適時打。塩見の失策を誘う形で走者2人が生還し、一時は逆転を決める一打になった。開幕1軍の生き残りを懸けた打席で結果を出し「オープン戦1位が懸かっていたし、日本シリーズの第7戦だと思って打席に立った」と執念を見せた。

　昨季はわずか6試合出場。5年目のオープン戦は打率・308でアピールを続け、新庄監督も「（元々）実力はあったんで、それが今年になっているだけ」と認めた。8回にはレイエスが2戦連発の中越え同点弾。2度の劣勢をはね返し、引き分けに持ち込んだ。レギュラークラスの順調な仕上がりと当落線上の選手のアピール合戦が相まって充実の春。西武が敗れ、15年ぶりオープン戦1位も決まった。

　もちろん、新庄監督が目指すのは公式戦での頂点しかない。2回1死三塁では上川畑がセーフティースクイズを投前に転がして失敗。これも最終チェックの一つだった。本拠地の内野が天然芝から人工芝に変更。「人工芝になって普通に転がっていた。スクイズの仕方は今度は（左右の）方向になるかな」とうなずいた。悲願のリーグ優勝を狙う就任4年目の幕開けへ、準備に抜かりはなかった。（田中　健人）

　≪パでは“吉兆”過去2年公式戦も優勝≫日本ハムが1試合を残し、オープン戦勝率1位を決めた。23日の最終戦で2位ヤクルトに敗れても日本ハム9勝4敗3分け、ヤクルト9勝4敗2分けとなり勝率.692で並ぶため。日本ハムのオープン戦1位は10年以来15年ぶり。北海道移転後では04、10年に次いで3度目となる。04年はシーズン3位、10年は同4位とオープン戦1位の年にはリーグ優勝していない。

　23年オリックス、24年ソフトバンク（中日と同率）はいずれもオープン戦を1位で終えレギュラーシーズンでも優勝。パに関しては過去2年連続で公式戦成績に直結しており、今回も“吉兆”となるか。