年俸3億突破の阪神・近本　黄金期けん引や!「強い時期は続くんじゃないかな、と」

契約更改を終えて、記者の質問に答える近本（撮影・岸　良祐）
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　阪神・近本光司外野手（29）が9日、兵庫県西宮市内の球団事務所で交渉し、1億5000万円増の推定年俸3億2000万円で契約を更改した。6年目の外野手では21年オリックスの吉田正尚（2億8000万円）を上回り、日本球界最高額。球団生え抜きでも、04年井川慶の7年目を抜く史上最速の2億円どころか、一気に3億円を突破した。「黄金時代」のけん引役として球団から大きな期待を寄せられ、「強い時期は続く」と呼応した。

　穏やかに、時折笑みも浮かべながら、近本は会見で熱い言葉を紡いだ。阪神がいまだ成し遂げたことのない「連覇」。球団史に名を刻む先導役を務めるのは、近本をおいて他にいない。球団から直々に託された「黄金時代」へのけん引。近本は忠実に遂行する。

　「“経年でずっと頑張ってくれた。5年連続で阪神を引っ張ってくれて、これからも頼むな”と言われた」

　選手会長の肩書こそ中野に譲ったものの、名実ともに虎のリーダーは近本だ。2年前。21年の春季キャンプで宣言した「黄金期に入る」という言葉に球団首脳も感嘆したそうで「凄くほめられた。“いい言葉使ったね”って」。雌伏の時を経て、3年目に最初の花が開いた。満開はこれからだ。

　「連覇したい、というのは今しか言えない。球団とも話をして“ぜひ（連覇を）やってほしい。できると思う”と言われた。これから先、連覇できるだろうし、ちょっとは…ちょっとはじゃないな。強い時期は続くんじゃないかな、と思う」
　新たな歴史をつくるには、個々の能力アップは不可欠だ。今季は岡田監督の名采配にもフォーカスされたが、来季は選手自身がさらなる地力をつけたい。それこそが勝利への一番の近道になる。

　「今の現状では（強い時期は）続かない。個々の能力が本当に上がっていかないといけない。岡田監督の力じゃなくて、個々の能力は本当にまだまだ」

　年俸3億2000万円。6年目の外野手としては、21年の吉田（当時オリックス、現レッドソックス）を超え、日本球界最高年俸に躍り出た。入団から5年連続で個人打撃タイトルを獲得し、ベストナインとゴールデングラブ賞も3年連続。継続した活躍が評価されての大幅増にも、本人は「賞金だったら使えますけど、あんまり給料は使えない。ボーナスは使えますけどね」とどこ吹く風だ。日本シリーズMVPにも輝いたリードオフマンが本当に手に入れたい「連覇」の2文字は、お金では買えない。

　近本は、順調なら25年シーズン中に国内フリーエージェント（FA）権の資格取得条件を満たす。「まだ2年もあるのか…」と意味深な笑みを浮かべた。近い将来、常勝軍団の中心にいる男の周りは騒がしくなるだろう。だが先は見ない。今はただ、24年の頂点だけを見据える。（八木　勇磨）

　○…近本（神）が年俸3億2000万円で契約を更改。今季の1億7000万円から一気に3億円の大台到達を果たした。入団6年目外野手の年俸では21年吉田正尚（オ）の2億8000万円を抜く最高額。6年目全ポジションでも23年村上宗隆（ヤ・内）の6億円を筆頭に、12年田中将大（楽・投）に並ぶ7位の金額だ。

　○…阪神生え抜き6年目での3億円到達は、12年鳥谷敬の9年目（3億円）を抜く最速で2億円超えも04年井川慶の7年目（2億1000万円）を上回った。また、球団生え抜き外野手の年俸では09年赤星憲広の9年目、2億5000万円を抜く最高額となった。