近本がいたから阪神は独走Vだ！“体内ストライクゾーン”見直して変身　語り継がれるMVP級の活躍

セ・リーグ   阪神4―3巨人 （ 2023年9月14日    甲子園 ）

阪神・近本
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　阪神・近本は優勝を決める決勝生還を果たした。6回先頭で中前打。プロ5年目までの通算764安打は前夜に並んだ長嶋茂雄（巨人）を超え、歴代単独2位だ。1死後、森下の左前打で三塁へ。そして、大山の中犠飛で本塁を踏んだ。バットで、足で、18年ぶりの美酒をたぐり寄せた。

　「いい勢いで試合ができましたし、選手それぞれが役割を果たした。（胴上げは）よく上がってんなぁ…と思ってました」

　代えのきかない存在だということを強く印象付けた。7月2日の巨人戦での死球で右肋骨を骨折。不在の間、チームは5勝6敗と苦しんだが、7月22日の復帰後は猛烈な勢いで勝ち続けた。8月は月間打率・327、4本塁打と打ち、独走態勢に貢献した。

　体づくりにバク転やダンスを取り入れる探究心の塊。今季も新たな試みをした。最新測定機器の数値を元に、昨季どれだけボール球に手を出したかを把握した。

　「シーズン前からボール球を振らないことを決めていた。Zゾーン（ストライク）とボールゾーンのどちらでコンタクトして、スイングしているのかデータで出ている」

　“体内ストライクゾーン”を見直したところに岡田監督の四球重視の戦略も重なった。リーグトップ5に入る数を選ぶほど、劇的な四球増につながった。

　入団当初、評価が高かったのは実は「打」だけだった。新人だった19年の春季キャンプ。筒井外野守備走塁コーチが「3年以内にゴールデングラブ賞を獲らせる」と宣言すると、関係者から笑われたという。それほど守りの評価は低かった。盗塁の技術も同様だった。持ち前の研究熱心さで今や三拍子そろった中心選手に成長。公約通り21年から昨季まで2年連続でゴールデングラブ賞を獲得した。成長は止まらない。今季の活躍はMVP級として語り継がれる。（倉世古　洋平）