【内田雅也の追球】成長見せた「スミ1」勝利　踏ん張った阪神・才木も成長見せる変身だった

[ 2023年9月7日 08:00 ]

セ・リーグ阪神1－0中日（ 2023年9月6日バンテリンD ）

＜中・神＞　6回2死一塁、カリステは空振り三振に倒れる（投手は才木）　（撮影・須田　麻祐子）
Photo By スポニチ

　9月6日だった。映画『スタンド・バイ・ミー』で12歳の少年4人が2日間の冒険を終え、故郷の町キャッスルロックに帰る日だ。主人公ゴーディが「日曜日の朝5時。労働者の日（9月第1月曜）の前の日だった」と回顧している。舞台となった1959年のカレンダーを見ればわかる。

　「なぜか町が違って見えた。小さく感じられた」。旅の間に成長していたわけだ。

　阪神監督・岡田彰布も似た感慨を抱いているのではないか。表だって口にしないが「選手たちは知らん間にうまくなり、チームも強くなっていたなあ」と成長をみているはずである。

　1―0勝利は「守りの野球」を掲げる岡田の理想でもある。今季5度目になる。この夜はしかも「スミ1」。1回表の最少得点を9回にわたって守り切った。

　11安打しながら1点の拙攻。バントや走塁ミスが相次いだ。普通は逆転される流れだが勝ちきった。これも成長だろう。岡田は素っ気なく「目標の違いだろう」と言い、優勝へ向かう首位チームと最下位チームの違いを見ていた。

　腰の張りなどもあり、約1カ月ぶり登板の先発・才木浩人は6回無失点で7勝目がついた。

　才木と言えば、今夏のオールスター戦の合間、全セコーチでベンチ入りしていた岡田は巨人・岡本和真に話しかけられた。人懐こく、岡田と肩を組んだ写真を撮り、SNSにアップしていた。

　岡本は「僕は才木のフォークは絶対に打てません」という。隣にいた中田翔も「僕もあのフォーク、打てません」。

　調べると才木は岡本を12打数無安打4三振（決め球はすべてフォーク）、中田を6打数1安打2三振に抑え込んでいた。

　この夜はそのフォークでいつものように空振りを奪えなかった。見極められ、当てられた。奪った三振は4個。フォークが決め球だったのはオルランド・カリステからの2個だった。

　それでも速球は150キロ台。スライダーやカッターをまじえ変身した投球術でしのいだ。1、4、6回と得点圏に走者を背負いながら決定打を与えなかった。成長を見る踏ん張りだった。

　映画では旅で自信が芽生えたゴーディが言う。「何だってできるさ」

　そう、可能性は無限に広がっている。阪神も何だってできる。岡田も「まだまだ強くなる」と話していた。　＝敬称略＝
　（編集委員）