佐野日大　美技で初４強つかんだ！延長10回、遊撃・竹村横っ跳び併殺

＜明徳義塾・佐野日大＞守備でチームを救った佐野日大の遊撃・竹村

第８６回選抜高校野球大会準々決勝 佐野日大７―５明徳義塾

（3月31日 甲子園）
　準々決勝４試合が行われ、４強が出そろった。佐野日大（栃木）は明徳義塾（高知）を延長１１回の末に７―５で下し、春夏通じて初の４強入り。１０回の守備では竹村律生（りつき）内野手（２年）の美技でピンチを脱し、打線が１１回に３安打を集中して勝ち越した。初出場の豊川（愛知）はインフルエンザでベンチ入りメンバー２選手を欠く中、昨秋の明治神宮大会優勝校、沖縄尚学を６―２で下した。１日は準決勝２試合が行われる。

　無我夢中だった。５―５の延長１０回１死満塁。明徳義塾・森の打球は二遊間に飛んだ。遊撃手の竹村が横っ跳びでボールをつかむと、砂煙の先にあった二塁ベースを左足で踏んで、一塁へ送球。サヨナラ負けのピンチを併殺で脱し、笑顔で一塁ベンチに走った。

　「（守備で）魅せてやろうと思っていた。思った以上に打球が速くてやばいかなと思ったけど、跳んだら捕れたみたいな感じだった」

　１点もやれない、絶体絶命の場面。内野陣は前進守備を敷いた。初球はバックネットへのファウル。するとベンチから「中間守備」の指示が出た。「初球のスイングを見て監督さんがセンター方向に打球が飛ぶと感じたと思う。練習試合でも守備位置を動いたりしていたので、その意図を感じた」と、ベース寄りにポジションを変えた。そして２球目。思惑通りの打球が飛んできた。

　だが、松本弘司監督は苦笑いを浮かべた。無理もない。実は、初球から中間守備の指示を出していたが、大歓声にかき消されていた。指揮官は「相手の打力を考えて前進守備はリスクが高いと思った。中間守備が功を奏した」と胸をなで下ろした。

　尊敬する兄に少し、近づいた。竹村の兄・春樹（現明大野球部１年）は昨年、浦和学院（埼玉）の「１番・遊撃手」としてセンバツを制した。２回戦までは２番だったが、この日は今大会３試合目で初めて兄と同じ１番に座り、普段よりも指２本分短くバットを持って３安打。「１番を打ちたいと思っていた」とひそかに狙っていた打順だった。１１回には投前に犠打を決め、決勝点につなげた。観戦した父・達矢さん（５０）は「比べられて大変だと思いますけど、身近にいい手本がいるのはいいこと。兄弟でよく野球の話をしていますからね。打ち方も似てきました」と喜んだ。

　２試合連続の延長戦を制したチームは春夏通じて初の４強入り。竹村は「兄貴と同じ位置まで」と言った。頂点が見えてきた。