おかわり＆中島歓喜　躍進レオの象徴

＜日・西＞祝勝会で大はしゃぎの中村

　【西武０―２日本ハム】ピンクのゴーグルがビールに濡れて光り輝いた。西武・中村が、そして中島が、誰彼かまわず抱き合って喜びを爆発させる。おかわり君は試合後に熱い抱擁を交わした大久保コーチと、ビールかけでは何とブチュッとキスだ。「うれしい！（試合には）勝ちたかったけど…。でも優勝はそれを忘れさせてくれる。いいものだな、と思いました」。チームの快進撃を支えた打線。３番と５番の若獅子２人がその象徴だった。

　おかわりでＶ、とはいかなかった。９回２死一、二塁。一発なら逆転の場面で捕邪飛に倒れ、最後の打者となった。すでに２位・オリックスは大敗。その時点で優勝は決まっていたが、「勝利でＶ」は幻に。「でも優勝は優勝。どうでもいい」。中村は人懐っこい丸顔をほころばせて笑った。
　リーグ１位の４４本塁打に、ダントツワーストの１５５三振。いずれもが中村にとって“勲章”だ。０５年に８０試合で２２本塁打。しかしここ２年は１ケタに終わり、先発出場の機会も激減した。「三振を恐れて思い切りバットを振れない」。恐怖心。それを忘れさせてくれたのが渡辺監督であり、大久保打撃コーチだった。「どんどん振っていいぞ」。開眼。７月には結婚し「いいことが続いた。結果を恐れずプレーした」結果、昨秋キャンプで首脳陣と約束した４０本塁打超えも実現させた。
　中島にとっても忘れられないシーズンとなった。「いろんな人が抜けて、シーズン前は評価がいまひとつだった。でもみんな“見返してやろう”という気持ちがあった」。カブレラ、和田の主軸が抜け、攻撃力低下が危ぐされる中で３番として活躍。４回にはチーム初安打となる二塁内野安打で意地を見せた。０４年のＶも経験しているが「４年前は与えられたチャンス。何も分からず、和田さんやカブレラに引っ張られてがむしゃらにやっただけ。今年は引っ張っていこう、と気を張った１年。それだけにうれしい」と声を弾ませた。
　その中島が打率・３３４でリーグトップをキープすれば、中村も２位・ローズに５本差だ。最高のシーズンの締めくくり。ＣＳを前に、２人にはまだまだ大仕事が残されている。