野茂に戦力外通告…現役引退危機

ロイヤルズから戦力外通告を受けた野茂

　ロイヤルズの野茂英雄投手（３９）が２０日（日本時間２１日未明）、球団から戦力外を通告された。野茂は今季、３年ぶりにメジャー昇格を果たしたが、ここまで登板３試合すべてで失点。防御率１８・６９のベテラン右腕に対して、球団首脳は“クビ”を選択した。今後メジャー他球団への移籍先を探すことになるが、かつての輝きを失っている右腕獲得に動く球団があるかは微妙な状況。日本人メジャーパイオニアが現役引退という危機に追い込まれた。

　海を渡って１４年目。日本人メジャーのパイオニアの野茂にまたも試練が訪れた。２０日になって、ロイヤルズの球団関係者がベテラン右腕に戦力外を通告したことを明かした。野茂にとってはメジャーで５度目の戦力外通告となる。
　野茂は今季、３年ぶりにメジャー昇格を果たし、１０日のヤンキース戦では１０００日ぶりとなるメジャー登板も果たした。ひじへの負担を軽減するため“代名詞”であるトルネードを捨てたフォームで復活を目指したが、その後も登板した試合すべてに失点。１８日のアスレチックス戦でも中継ぎとして１／３回を３安打３失点。全３試合、４回１／３で１０安打を許して９失点。防御率は１８・６９と散々の内容だった。ヒルマン監督は２０日のアスレチックス戦の先発要員として、１９日に傘下３Ａオマハからホチェーバーを昇格させた。２０日の先発候補の１人だった野茂の０５年、デビルレイズ時以来の先発が完全消滅。同時に中継ぎ１人が２５人枠から外れることになっていた。同監督は「まだ分からない」と明言を避けていたが、この日になって戦力外通告の道を選択した。
　野茂にはマイナー降格のオプションがないため、メジャー枠から外すには球団が戦力外を通告しなければならなかった。今後についてはウエーバーにかけられ、他球団からのオファーを待つことになる。マイナー契約も含めて他球団からオファーがなかった場合は、ロ軍とマイナー契約を結び直し、再度メジャー昇格を目指すという選択肢も出てくる。だが、今年４０歳を迎える野茂に他球団が獲得を示す可能性は極めて薄い。独立リーグ、メキシカンリーグ、さらには台湾球界や日本球界復帰も含めて現役復帰の道を探ることになるが、最悪の場合、現役引退となる可能性もある。いずれにしても野茂にとっては大きな決断を迫られることになる。