勇太、史上５位タイ９年連続Ｖ「ここから一気に頂点に」

男子ゴルフツアーＲＩＺＡＰ・ＫＢＣオーガス最終日 （ 2017年8月27日    福岡県糸島市　芥屋ゴルフ倶楽部＝７１５１ヤード、パー７２ ）

最終日、１８番でウイニングパットを決めギャラリーに応える池田勇太
Photo By 共同

　今大会が日本ツアー復帰戦となった池田勇太（３１＝フリー）が今季初優勝、ツアー通算１７勝目を挙げた。首位タイで出て６７とスコアを伸ばし、通算１８アンダーで史上５位タイとなる９年連続優勝を果たした。

　会見場に入った池田は、用意されたビールを気持ち良さそうに飲み干した。「福岡はいろんな意味で好き。この地で優勝できて、さあこれから見てろという感じ。（日曜日で）閉まっている（中洲の）店を開けないと」と豪快に笑った。

　上井と首位タイでスタートした最終日。前半は２メートル前後のチャンスを外し、波に乗れなかった。それでも「こういうグリーン（高麗）だから仕方がない」と気持ちを切り替え次のホールに引きずらなかった。それを支えたのが、４日間でランク１位のパーオン率が象徴する安定したショットだった。我慢して迎えた後半。相手のミスもあって１打差の首位に立つと、最終１８番パー５で第１打をフェアウエーに置いてバーディーフィニッシュ。「フェアウエーに打ったことで勝てたと思った」と振り返った。

　大会コースの芥屋ゴルフ倶楽部では０９、１５年に続いてこれが３度目の優勝。普段から福岡市内のジムでトレーニングを重ね、芥屋でもシーズン中に合宿を張るなど福岡は準地元。その地の利に加え、今週は背中を押してくれる存在もいた。ハウスキャディーの山崎ありささん（２１）だ。４月に合宿を行った際にゴルフ場の関係者から「キャディー教育のために起用してほしい」と頼まれ、二つ返事で引き受けた。

　「ハウスキャディーなのにラインは半分しか読めなかったけどね」と笑いながらも、一生懸命にラインを読み、熱心に話し掛けてくれる姿に「力になりたいという気持ちが伝わってきた」と自然と気持ちも乗せられた。

　今季は海外メジャーに照準を合わせたが、メジャー４試合で全て予選落ち。大会前には「悔いが残る程度ではなく最悪」と話していた。それが帰国初戦でいきなり結果を出し「ここから一気に頂点（賞金王）に行きますよ」と自信も取り戻した。この優勝で継続優勝年数は歴代５位タイの９年となった。「１勝では何とも思わない。さあ始まったぞという感じ」。賞金王が目指す新たな目標は、２年連続の戴冠だけだ。