張本ワールドツアー最年少Ｖ！１４歳“怪物”が歴史塗り替えた

卓球ワールドツアー　チェコ・オープン最終日   張本４―２ボル （ 2017年8月27日    チェコ・オロモウツ ）

卓球のチェコ・オープンで史上最年少優勝を果たした張本智和（国際卓球連盟提供・共同）
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　男子シングルス決勝で、世界ランク２０位の張本智和（エリートアカデミー）が、元世界１位で現７位のティモ・ボル（３６＝ドイツ）を４―２で撃破し、初優勝を飾った。１４歳６１日でのシングルス優勝は男女通じてツアー最年少。これまでの記録は女子の伊藤美誠（スターツ）の１４歳１５２日で、男子は于子洋（ウシヨウ）（中国）の１６歳３０日だった。世界選手権で史上最年少８強に進撃した中学２年生が、また卓球界の歴史に名を刻んだ。

　試合中に何度も響いた「チョレイ！」の雄叫びが、戴冠のシーンにはなかった。張本のフォアハンドをボルが返球できずに優勝が決まると、両手を広げて静かに歓喜に浸った。１４歳６１日でのシングルス制覇は男女通じてツアー史上最年少。これまでも世界ジュニア金メダル、世界選手権８強と年少記録をマークしてきた。またも卓球界の歴史を塗り替えた怪物は試合後、ツイッターに喜びをつづった。

　「全部辛（つら）い試合だったけど乗り越えられて良かったです！またひとつ上の舞台に立てました。もっともっと上の舞台に立てるようにまた頑張ります！」

　今月５日、プロリーグ・アジア太平洋リーグの水谷隼との試合で、張本はアクシデントに見舞われていた。「台から少し出るボールを打とうとして、無理に振り切ってしまった」と右手を台にぶつけ、親指付け根付近に裂傷を負った。流血し、そのまま棄権。場内は騒然となった。ラケットを握れなかったのは数日だけと幸いにも軽傷で、「騒ぎになったのに、これくらいのケガで済んで申し訳なかった」と１４歳には笑顔で振り返る余裕があった。

　コートを離れれば、シャイな中学２年生。この遠征には、英語や数学など夏休みの宿題を持参した。「早めに負けたらたくさん現地で宿題ができるし、勝てば気持ちが楽になって、（日本に）帰ってギリギリでも頑張れる」。最終日まで奮闘したため、宿題はそれほどこなせなかっただろうが、このタイトルが勉強のラストスパートを可能にするはずだ。

　今年後半の目標にワールドツアー優勝と世界ランク１０位以内を掲げていたが、１つクリアした。１月は６４位だった世界ランクも、７月に自己最高の１８位をマーク（現在は２０位）し、年内のトップ１０入りの可能性も十分にある。「とんでもないところまでいけるかどうかは、毎日の過ごし方次第」。２０年東京五輪の金メダルへ。謙虚に汗を流す１４歳には、不可能なことなんて何もない。

　◆張本　智和（はりもと・ともかず）２００３年（平１５）６月２７日、宮城県仙台市生まれの１４歳。２歳で卓球を始める。両親は中国出身の元卓球選手で、１４年に日本国籍を取得した。１６年にエリートアカデミーに入校すると同年の世界ジュニア選手権のシングルスを史上最年少の１３歳１６３日で制し、今年の世界選手権でも史上初めて１３歳で８強。１メートル７１、５７キロ。

　▼ワールドツアー　国際連盟が主催する国際大会。格が最も高い「プラチナイベント」は今年は日本開催の荻村杯ジャパン・オープンなど６大会。張本が優勝したチェコ・オープンは格が落ちる「レギュラーイベント」で６大会、さらに下に「チャレンジイベント」が１１大会あり、ツアー上位選手でグランドファイナルが行われる。