“錦織ジャパン”だ！４１年ぶり５人本戦へ　１６日開幕全豪ＯＰ

全豪オープンへ向けて調整する錦織（ＡＰ）

　“錦織ジャパン”が今季最初の４大大会を迎える。テニスの全豪オープンは１８日に開幕。１６日の予選では、男子シングルス３回戦で杉田祐一（２７＝三菱電機）と伊藤竜馬（２７＝北日本物産）が勝利を収めて予選を突破。世界ランキング７位の錦織圭（２６＝日清食品）に引き上げられるようにして日本男子４１年ぶり、全豪最多タイの合計５人が本戦出場を決めた。けん引役となる錦織は、大会初日の１８日午前１１時（日本時間午前９時）から世界３４位のフィリップ・コールシュライバー（３２＝ドイツ）との１回戦に臨む。　

　前日の寒空から一転、コートは真夏の日差しとなった。錦織は午前、午後と滴る汗を拭って２部練習を行い、その合間に公式会見に出席した。「よりいい結果を求めるのはもちろんだけど、気持ち的には結構落ち着いている。そんなに先を見ずにやりたい」と答えた。全豪では１２年、１５年のベスト８が最高成績。今回はそれを超えることが一つの目標になる。

　高いハードルを設定する錦織につられるようにして、日本男子も５人が本戦出場を決めた。予選決勝をフルセットで制した伊藤は「錦織君みたいにやっていこうと目標、やるべきことの設定値が高くなっている」とその影響力を口にした。ダニエル太郎は世界ランキングで出場を決め、西岡良仁も主催者推薦を懸けた地区予選を突破して本戦切符を勝ち取った。国別対抗戦のデ杯でチームメートとなるなど、若手も錦織の取り組みを間近で見て、それを見習い着実に成長している。

　日本男子の本戦５人出場は、全豪では６５年、７５年以来となる最多記録だ。錦織は試合後のインタビューを受ける杉田の姿をうれしそうに写真を撮りながら会場を後にした。この一体感も日本男子を後押しする力になる。