カージナルス、７年ぶり決勝へ！パッカーズに延長の末競り勝つ

カージナルスのＷＲフィッツジェラルド（ＡＰ）

　ＮＦＬは１６日にカンファレンス準決勝の２試合を行い、アリゾナ州グレンデールでは延長の末に地元のカージナルス（西地区１位）がパッカーズ（北地区２位）を２６―２０（前半７―６）で退け、スーパーボウル初出場を果たした０９年以来、７年ぶりにナショナル・カンファレンス（ＮＦＣ）の決勝に進出した。

　ヒーローとなったのはカージナルス一筋１２シーズン目を迎えているＷＲのラリー・フィッツジェラルド（３２）。延長最初の攻撃（自陣２０ヤード）で７５ヤードのレシーブに成功したあと、ＱＢカーソン・パーマー（３６）のショベルパスを受けてエンドゾーンに飛び込んで（５ヤードのＴＤレシーブ）６万５０００人の地元ファンを歓喜させた。

　試合は“奇跡”が交錯するスリリングな展開。カージナルスは１０―１３で迎えた第４Ｑの残り３分４４秒、パーマーがフィッツジェラルドをターゲットにしたパスはパッカーズのＣＢダマリアス・ランドール（２３）にはじかれたが、幸運にもその背後にいたＷＲマイケル・フロイド（２６）がエンドゾーン内でキャッチして逆転のＴＤレシーブをマークした。

　しかも残り１分５５秒にＦＧで追加点を奪って２０―１３。残り５秒となった時点でパッカーズの攻撃はカージナルス陣内４１ヤード地点からで、すでに勝利を確信したファンがスタンドで騒ぎ始めていた。

　パッカーズはこの追い詰められた場面で、ＱＢアーロン・ロジャース（３２）が運を天に任せてエンドゾーンめがけてロングパス。ところが今季２回しかレシーブを記録していなかったＷＲジェフ・ジャニス（２４）が高いループを描いて落ちてきた「ヘイル・メアリー・パス」をエンドゾーン内で倒れ込みながらキャッチして試合を振りだしに戻した。

　ロジャースは昨年１２月３日のライオンズ戦でも“逆転サヨナラ”となる６１ヤードの「ヘイル・メアリー・パス」をＴＥリチャード・ロジャース（２３）に決めており（スコアは２７―２３）、過去に例がない同一シーズン２度目のミラクル・パスを成功。しかしコイントスで敗れた延長ではカージナルスが最初の攻撃でＴＤを奪取したために出番はなく「激闘のあとにコイントスをやるのは望むところではないし、ついていなかった」と最後は運のなさを嘆いた。

　一方、マサチューセッツ州フォックスボロで行われたＡＦＣ準決勝ではペイトリオッツが１１連勝中だったチーフスを２７―２０（前半１４―６）で下し、５年連続でＡＦＣ決勝に進出。ＱＢトム・ブレイディー（３８）はパスで３０２ヤードを稼ぎ、ホットラインを組んでいるＴＥロブ・グロンコウスキー（２６）は７回のレシーブで８３ヤード（２ＴＤ）、ＷＲジュリアン・エデルマン（２９）は１０回のレシーブで１００ヤードをマークした。

　なおカージナルスは１７日に行われるパンサーズ（南地区１位）対シーホークス（西地区２位）の勝者、ペイトリオッツはブロンコス（西地区１位）対スティーラーズ（北地区２位）の勝者とカンファレンス決勝（２４日）で顔を合わせる。