１６歳の山口　「五輪はテレビの中の世界」も４強入り！

女子シングルス準々決勝　橋本由衣を破って４強入りした山口茜

バドミントンヨネックス・オープン・ジャパン第４日

（9月20日 東京体育館）
　女子シングルスで１６歳のホープが４強入りを決めた。大会最年少で準々決勝に勝ち上がった山口茜（福井・勝山高１年）は、橋本由衣（２３＝ＮＴＴ東日本）から第１ゲームを２１―１２で奪うと、第２ゲームも２１―１６でストレート勝ち。大会初の日本人優勝を目指し、準決勝では世界ランク８位の戴資穎（１９＝台湾）と対戦する。

　７歳差の日本代表対決は世界ランク１４５位の１６歳に軍配が上がった。「いつも以上に緊張していて、いつ追い付かれるんだろうと思っていた」。しかし、前日に世界選手権３位のシンドゥ（インド）を破った勢いのままに、山口は同ランク２９位で格上の橋本もストレートで打ち負かした。

　試合開始から８点を連取して第１ゲームをあっさりと奪うと、第２ゲームも７―１１の劣勢をはねのけて逆転した。身長１メートル５５のサイズも武器に変え、敗れた橋本に「背が低くて打点が低いのに、いい球が集まってくる。球の出どころが読みにくかった」とうならせた。

　中学時代から勝山高の男子選手や男子コーチらと練習して磨いてきた技術と正確な読み。今年は男女通じて史上最年少での代表にも選ばれた。７年後の東京五輪まで狙えるホープとして期待が懸かるが「五輪はテレビの中の世界という感じ。まだ想像できない」と本人にとってまだ遠い話だ。前夜には生物の課題として「素数ゼミの謎」なる本を読み、そんなところに１６歳らしさがのぞく。まずは遠い五輪よりも今大会。再び格上とぶつかる準決勝に全力で挑む。

　◆山口　茜（やまぐち・あかね）１９９７年（平９）６月６日、福井県勝山市生まれの１６歳。２人の兄の影響で３歳からラケットを握り、５歳から本格的にバドミントンを始める。小中高の全てで全国制覇を果たし、昨年の世界ジュニアは２位。勝間南部中時代は５教科の総合得点で学年２位になるなど学業も優秀だった。１メートル５６、右利き。