萩野２個目の銀！ロクテ振り向かせた怪物１８歳

男子２００メートル個人メドレー決勝　銀メダルを獲得し笑顔を見せる萩野公介

水泳世界選手権第１３日

（8月1日 スペイン・バルセロナ）
　日本のホープがまた一つ、歴史をつくった。１日の男子２００メートル個人メドレー決勝で萩野公介（１８＝東洋大）が１分５６秒２９で２位に　入り、五輪を含めた同種目の日本男子初となるメダルを獲得。４００メートル自由形に続く２つ目の銀メダルを手にした。女子５０メートル背泳ぎでは寺川綾（２８＝ミズノ）が２７秒５３で、１００メートルに続く銅メダルに輝いた。２日の男子２００メートル背泳ぎ決勝では、入江陵介（２３＝イトマン東進）が４位、萩野が５位に終わった。

　底知れない。今大会１２レース目となった２００メートル個人メドレー決勝。１５０メートルを３位で通過した萩野は最後の自由形で猛然と追い上げ、ゴール手前で隣のペレイラ（ブラジル）をかわした。０秒０１差で手にした２つ目の銀メダル。「（タイムに）物足りなさもあるけど、競り勝てて良かった」と振り返った。

　優勝したロクテには体１つ分の１秒３１もの大差をつけられた。だが、世界記録保持者との差は確実に縮まっている。ロンドン五輪決勝では、銀メダルだったロクテは１分５４秒９０で、５位に終わった萩野は１分５７秒３５。２秒４５もあった差を１年で１秒以上詰めた。「（現在の）僕の実力ではかなわないので、また今度リベンジしたい」と声を弾ませた。そして、レース後にはロクテから話し掛けられた。「この後、２００メートル背泳ぎもあるんでしょ」。これまで会話らしい会話がなかった１０歳上の王者に、日本の「ＨＡＧＩＮＯ」が認められた証拠だ。萩野は「ちょっと友達になれてうれしい」と目を輝かせた。

　ロクテを振り向かせたように、大会を通して成長を続けている。速いスピードを保って泳ぎ続ける２００メートル自由形を予選、準決勝、決勝と３レース泳いだことで、５０メートルしかない２００メートル個人メドレーの自由形が楽に感じるという。平井コーチが「いろいろな種目にチャレンジして、得意な個人メドレーに応用できるというのが分かった」と話したように、個人６種目出場が本命種目の底上げにつながった。

　伸びしろは無限大だ。「今大会で痛感しているのは全体的にスピードが足りないなということ。だから２００メートル個人メドレーのメダルは自分にとって価値のあるもの」。常に満足せず、課題を見つける度にうれしそうな表情を見せる。自信をつけた１８歳が、最終日の４００メートル個人メドレーで世界一に挑戦する。